La inverosímil historia de la vida de Evangelos Klonis se lee como una novela de aventuras y heroísmo. Es la historia de un hombre griego cuya fotografía se convirtió en el símbolo icónico del soldado estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, murió unos 45 años después, ajeno a la fotografía que lo había convertido en una leyenda.
Una de las imágenes más famosas de la Segunda Guerra Mundial, la franca toma fue capturada por el gran fotógrafo W. Eugene Smith. La cruda imagen en blanco y negro muestra la fuerza y la resolución de un soldado anónimo escudriñando el horizonte con un cigarrillo en los labios, personificando la dureza de las tropas de combate estadounidenses.
Sin embargo, la figura que se convirtió en un símbolo indeleble del ejército estadounidense era en realidad griega y su nombre era Evangelos Klonis. Además, Klonis había sido un extranjero ilegal en los Estados Unidos antes de unirse al ejército después de que se declarara la guerra.
El hombre que más tarde serviría como la encarnación del valiente soldado estadounidense nació en la isla de Cefalonia el 28 de octubre de 1916. Era el segundo hijo de una familia pobre, y pronto le seguirían seis hermanos más.
Klonis no tuvo la oportunidad de asistir a la escuela después del tercer grado porque tuvo que trabajar para ayudar a mantener a la familia. A los 14 años se trasladó a Atenas con su hermano mayor, donde trabajó como conductor de autobús. Un día, mientras estaba en El Pireo, vio a marineros que llevaban suministros a un barco.
Fue entonces cuando Klonis tomó la fatídica decisión de navegar a Estados Unidos con la esperanza de crear un futuro mejor.
Tenía solo dieciséis años cuando se coló en un barco como polizón, con la ayuda del capitán, que también era de Cefalonia. Klonis bajó del barco en Los Ángeles y pronto se mudó a Denver. Una vez allí, trabajó como vendedor de perritos calientes para ganarse la vida.
Aquí es donde una joven griega lo conoció y se enamoró de él, y pronto le pidió que se casara con ella. Klonis había crecido hasta convertirse en un hombre guapo y era conocido como un elegante vestidor. En ese momento, sintió que era demasiado joven para casarse, pero también quería seguir ayudando a su familia enviando parte de sus ganancias de regreso a Grecia.
La joven se enojó tanto con él después de su negativa que amenazó con entregarlo al servicio de inmigración. El joven vendedor griego de perritos calientes sintió que no tenía más remedio que abandonar el área y se mudó a Santa Fe, Nuevo México, con otro compatriota griego.
Después de que los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 y Estados Unidos entró oficialmente en la guerra, un decreto ofreció la ciudadanía estadounidense a los inmigrantes, tanto legales como ilegales, ya que eran tan necesarios para el esfuerzo bélico.
Klonis, quien luego acortó su nombre a «Angelo», se inscribió en el Ejército en 1942 y entró en el campo de entrenamiento en Fort Bliss, Texas.
Debido a su actuación estelar allí, el ejército lo envió a Virginia para entrenar como infante de marina. Cuando terminó ese entrenamiento, Klonis esperaba que lo enviaran al teatro del Pacífico. Sin embargo, fue entonces cuando recibió la sorprendente noticia de que toda su familia en Grecia había sido asesinada en la guerra por las tropas nazis.
Profundamente afligido y enojado por esta horrible noticia, pidió que lo enviaran a luchar en Europa, como para vengarse de alguna manera por su familia. Klonis luchó valientemente por su nuevo país, Estados Unidos, en muchos frentes de Europa, incluidos Alemania, Francia, Austria y Polonia.
Klonis resultó ser un infante de marina destacado. Recibió muchas medallas por su servicio e incluso una carta de felicitación del propio presidente Harry S. Truman.
Después de su baja honoraria del ejército, Klonis regresó a Santa Fe. Fue entonces cuando finalmente se enteró de que su familia había sobrevivido a la guerra, al contrario de lo que le habían dicho años antes. Volvió a mantener correspondencia con ellos y en 1950 pudo viajar a Grecia para visitarlos.
Fue en este viaje que conoció a Angeliki («Kiki») y se casó con ella en un mes. La pareja se mudó a Santa Fe para trabajar en un restaurante que era en parte propiedad de Klonis. Tuvieron tres hijos en su nuevo hogar, Evangelo en 1952; Nikolaos («Nick») en 1954; y Demóstenes (“Demo”) en 1955. Cuando perdieron el contrato de arrendamiento de su negocio en 1958, la familia Klonis decidió regresar a Grecia y criar a sus hijos allí.
Luego, Klonis se dispuso a construir una casa para su joven familia. La casa estaba hecha principalmente de bambú y otros elementos polinesios, una indicación tal vez de que había luchado en el Pacífico, a pesar de que nunca había mencionado nada públicamente en ese sentido.
La familia Klonis vivió en Grecia durante diez años, pero en 1969 regresaron a Santa Fe para tener la oportunidad de trabajar en el Restaurante Plaza, propiedad de su buen amigo Dennis Razatos, quien era el padrino de Evangelo.
En 1971, Klonis compró un bar y lo llamó «Evangelo’s». Una vez más, Klonis diseñó el interior con una decoración de los «mares del sur» de inspiración polinesia, muy parecida a la de su casa en Cefalonia.
En 1972, Nick, que entonces era una joven estrella del fútbol, le dijo a su padre que alguien de una revista deportiva lo fotografiaría.
Fue entonces cuando Angelo Klonis le mencionó a su hijo que un fotógrafo de la revista LIFE le había tomado una foto con un cigarrillo en la boca durante la guerra, y le pidió a su hijo que lo buscara.
Nick fue a la Biblioteca Pública de Santa Few y escaneó todas las portadas de LIFE que tenían, pero no encontró tal fotografía. El joven no sabía en ese momento que la foto nunca se publicó como imagen de portada. Sin embargo, continuó su búsqueda.
Pero finalmente, en 1991, Nick localizó la fotografía que había estado buscando durante años. Era exactamente como lo había descrito su padre, una imagen de Angelo. Pero estaba en la portada de un libro publicado por Time-Life llamado «LIFE – 50th Anniversary of World War II».
Desafortunadamente, el hombre que había servido como la personificación del soldado estadounidense había muerto dos años antes, el 18 de febrero de 1989, sin haber visto nunca la fotografía que se había convertido en un símbolo para millones de personas en todo el mundo.
Y sí, de hecho había luchado en el Pacífico como había querido hacerlo en 1942, porque el fotógrafo había notado que la foto había sido tomada en la isla de Saipan. Simplemente se tituló » Alerta soldado, Saipan».
En 2002, Estados Unidos recordó nuevamente a este gran soldado inmigrante estadounidense cuando la icónica fotografía de W. Eugene Smith se convirtió en un sello en la serie llamada » Masters of American Photography «.
