El 25 de julio de 1893 marca el día de la inauguración del Canal de Corinto, una de las obras de infraestructura más importantes del Estado griego moderno que cambió la actividad marítima.
También conocido como el istmo de Corinto, el canal conecta el Jónico y el Egeo haciendo que el paso de los buques de carga y de pasajeros entre los dos mares sea mucho más rápido.
Las obras de construcción se iniciaron en 1882 y el canal fue inaugurado por el entonces primer ministro Sotirios Sotiropoulos, pero fue previsto y completado por su predecesor Harilaos Trikoupis, cuyo mandato había finalizado solo dos meses antes de esa fecha.
Antes de que se construyera el canal, los barcos del Mar Jónico con destino a Atenas o las islas del Egeo tenían que rodear la península del Peloponeso y viceversa. Después de 1893, los barcos de carga y de pasajeros solo tendrían que cruzar el Canal de Corinto y llegar a su destino mucho más rápido.
La palabra «istmo» proviene de la palabra griega antigua para «cuello» y se refiere a la estrechez de la tierra. La idea de un atajo para salvar a los barcos que navegan por todo el Peloponeso fue considerada durante mucho tiempo por los antiguos griegos. El primer intento de construir un canal lo llevó a cabo el tirano Periandro en el siglo VII a. C. Abandonó el proyecto debido a dificultades técnicas y en su lugar construyó una rampa de piedra por tierra más simple y menos costosa, llamada Diolkos, como camino de transporte. Los restos de Diolkos todavía existen hoy junto al canal moderno.
Cuando los romanos tomaron el control de Grecia, se probaron varias soluciones diferentes. Julio César previó las ventajas de un enlace para su recién construida Colonia Laus Iulia Corinthiensis. Durante el reinado de Tiberio, los ingenieros intentaron cavar un canal pero no pudieron hacerlo debido a la falta de equipo moderno. En su lugar, utilizaron un dispositivo del Antiguo Egipto: los barcos se hicieron rodar a través del istmo sobre troncos, como los egipcios habían enrollado bloques de granito para hacer sus pirámides.
En el 67 d.C., el emperador romano Nerón ordenó a 6.000 esclavos que cavaran un canal con palas. El historiador Flavius Josephus escribe que los 6.000 esclavos eran piratas judíos, tomados cautivos por Vespasiano durante las guerras judías. Según Plinio el Viejo, la obra avanzó cuatro estadios (unos 0,8 kilómetros). Al año siguiente, Nero murió y su sucesor, Galba, abandonó el proyecto por ser demasiado caro.
En la era moderna, la idea se propuso seriamente por primera vez en 1830, poco después de la independencia de Grecia del Imperio Otomano. El estadista griego Ioannis Kapodistrias contrató a un ingeniero francés para armar un proyecto realista, que terminó con un costo elevado estimado de 40 millones de francos oro, lo que hizo que Grecia abandonara el costoso proyecto una vez más.
Poco después, inspirado por la construcción del Canal de Suez, el Primer Ministro Thrasyvoulos Zaimis firmó una ley en 1870 que autorizó el proyecto de ingeniería del Canal de Corinto. Una empresa francesa supervisó el proyecto que dio lugar a que la fase de construcción comenzara y poco después terminara, nuevamente debido a problemas de costos.
El sueño del Canal de Corinto finalmente se haría realidad cuando, en 1881, la Société Internationale du Canal Maritime de Corinthe recibió el encargo de construir el canal y operarlo durante los próximos 99 años. La construcción comenzó en abril de 1882, sin embargo, ocho años después, Grecia se quedó sin dinero. Esta vez, una empresa griega intervino y el canal finalmente se completó en julio de 1893.
Al oeste del istmo está el golfo de Corinto, al este el golfo Sarónico. Desde 1893, el Canal de Corinto ha atravesado el istmo de 6,3 km de ancho, convirtiendo efectivamente al Peloponeso en una isla. Hoy en día, dos puentes de carretera, dos puentes de ferrocarril y dos puentes sumergibles en ambos extremos del canal conectan el lado continental del istmo con el lado del Peloponeso. También se encuentra un puente de emergencia militar en el extremo oeste del canal.
