Esther Cohen, la sobreviviente griega de mayor edad del campo de concentración de Auschwitz, quien se hizo conocida como un «testimonio vivo» del Holocausto, falleció el martes a la edad de 96 años.
La mujer judía nacida en Ioannina, que se había tatuado el número oficial del campamento en su brazo izquierdo, dijo en entrevistas que el número también había sido tatuado «en su alma».
Junto con tantos otros judíos, de Ioannina, Tesalónica y otras partes de Grecia, Esther fue detenida el 25 de marzo de 1944. Los ocupantes alemanes de Grecia ordenaron a todos los judíos que vivían en la ciudad que se presentaran en la plaza Mavili de Ioannina, y en la vasta la mayoría nunca volvería a ver su amada ciudad.
De alguna manera pudo permanecer junto con toda su familia, incluidos sus seis hermanos, hasta las puertas del campo de concentración, pero después de ese punto nunca más los vio, a excepción de una de sus hermanas.
Al regresar a Ioannina después de la guerra junto con otros cincuenta miembros de su comunidad griega original, volvió a establecer su hogar en la ciudad. En marzo de 2014, fue noticia cuando se reunió con el ex presidente alemán Joachim Gauck en su ciudad.
Ella le dijo en ese momento: «Cuando muramos, el mundo debe saber que el hombre no debe ser inhumano». El presidente alemán luego la abrazó.
«Ni un solo vecino se asomó a través de las cortinas»
Por supuesto, no era solo que las tropas nazis estuvieran cometiendo estas atrocidades; La complacencia de los ciudadanos griegos y el hecho de que no acudieran en ayuda de sus conciudadanos también parecieron perseguir a Cohen, incluso todos esos años después.
Entrevistada antes de la reunión, declaró con incredulidad que cuando ella, su familia y toda su comunidad marcharon hacia su perdición, “cuando nos sacaron de nuestras casas y nos arrastraron por las calles para enviarnos a Alemania, ni un solo vecino se asomó a través de las cortinas para ver lo que estaba pasando».
Fue el presidente alemán quien había solicitado que se reunieran durante su visita oficial de tres días a Grecia.
Ella dijo a los entrevistadores “Me siento extraña, conmocionada. Quiero preguntarle de dónde vino ese odio, que queme vivas a millones de personas porque dio la casualidad de que eran de una religión diferente”, explicó en ese momento.
“¿Debo aceptar una disculpa? Nada puede compensar lo que nos hicieron. No tengo a nadie que me despida cuando muera. No dejaron a nadie; todos fueron quemados».
Un total de 1.725 judíos griegos fueron amontonados en camiones en la plaza de la ciudad ese día de marzo, con la ayuda de la gendarmería griega.
Algunas personas afortunadas y atrevidas pudieron escapar, escondiéndose en las montañas alrededor de la ciudad, y finalmente se unieron a los combatientes de la resistencia que ya vivían allí. Uno de estos valientes era el hombre con el que Esther se casaría años después.
«La última vez que vi a mis padres fue en el andén del ferrocarril en Auschwitz, donde nos separaron», dijo a los entrevistadores en 2014.
«Defiende tu honor»
“Recuerdo que cuando los llevaban en la parte trasera de un camión, gritaban: ‘Chicas, defiendan su honor’. Un día, cuando uno de los presos nos afeitaba la cabeza, me preguntó qué había sido de mis padres. Dije que no lo sabía. Señaló las llamas que salían del crematorio y dijo: ‘Ahí están, ardiendo’”.
El hecho de que Cohen viviera para regresar a su amada ciudad tuvo mucho que ver con la suerte, al final. En la enfermería del campo, la atendían un médico alemán de ascendencia judía.
La escondió mientras todos los demás en la sala se dirigían al crematorio.
Después de la liberación de Auschwitz, Cohen se enteró de que el único otro miembro de su familia que había sobrevivido era su hermana. Todos los demás habían sido exterminados en los campos de exterminio. Cuando regresó a Ioannina, fue directamente a su antigua casa familiar.
Pero en lugar de recibir una bienvenida, o al menos una palabra amistosa de un habitante de su ciudad natal, se sintió conmovida hasta lo más profundo de su ser.
«Llamé a la puerta y un extraño la abrió», relató. “Me preguntó qué quería y le dije que era mi casa. ¿Recuerdas si aquí había un horno? él me preguntó.
‘Pues sí, por supuesto, solíamos hornear pan y pasteles hermosos’, respondí. Bueno, entonces lárgate de aquí. Puede que te hayas escapado de los hornos en Alemania, pero te cocinaré aquí mismo, en tu propia casa. él dijo.
«Estaba horrorizado».
De alguna manera, Esther pudo reconstruir su vida a pesar de este odio y vitriolo casi interminables que había recibido de tantas personas en el mundo que la rodeaba. Se casó con el luchador de la resistencia llamado Samuel, que de alguna manera había sobrevivido a la guerra en las montañas.
Al igual que muchos otros supervivientes del Holocausto, después de la guerra intentó recuperar antiguas posesiones familiares que habían significado tanto para ella cuando era niña.
“Descubrí que el obispo metropolitano tenía nuestras dos máquinas de coser Singer. Fui y pedí que me los devolvieran, pero me dijeron que se los habían entregado a las autoridades regionales”, recordó Cohen.
“Allí, me pidieron que presentara los números de serie de las máquinas antes de buscarlas. Obviamente estaban tratando de ignorarme”, dice ella. “Levanté el brazo y les mostré el número indeleble de Auschwitz. «Este es el único número que recuerdo», les dije y me fui».
Sin embargo, no fue solo en el pasado distante que ella y otros experimentaron este tipo de odio e intolerancia. Cohen contó a los periodistas sobre un feo incidente que ocurrió décadas después.
“Fue un día a fines de la década de 1960”, dijo. “Un profesor de teología de la escuela secundaria local llamó a mi hija (que también era maestra) ‘maldita judía’ porque la vio caminar conmigo en la calle después del toque de queda de las 9 de la noche.
“Ella nunca superó el insulto. Tan pronto como terminó el año, se mudó a Israel. Ella nunca regresó”, dijo Cohen.
Cuando los entrevistadores le preguntaron por qué no había hablado más por sí misma, Cohen fue franca.
“Porque estábamos asustados. Todos no nos amaban. ¿No ves? preguntó lastimeramente, con lágrimas en los ojos”.
El funeral de Esther Cohen tendrá lugar el jueves.
