En Grecia lo llaman Agios Vasilis (San Basilio), pero en el resto del mundo es el anciano alegre y regordete de barba blanca y traje rojo conocido como Papá Noel (Santa Claus) que trae regalos a los niños de todo el mundo.
Hay muchas permutaciones de la figura moderna de Santa Claus, como el holandés Sinterklaas (San Nicolás). Sin embargo, la fascinante historia del verdadero San Nicolás se remonta al siglo IV y a la ciudad licia de Myra, conocida hoy como Demre, en Turquía.
La figura del obispo cristiano Nicolás de Myra, famoso por sus obsequios que más tarde le dieron a conocer como San Nicolás, no está totalmente fundamentada históricamente. Los primeros relatos escritos de San Nicolás datan de casi 500 años después de su vida, y su biografía se escribió por primera vez en el siglo XIII.
En ese momento, Myra era una provincia griega bizantina en Anatolia. Nicolás de Myra fue obispo allí y se hizo famoso por su devoción a las enseñanzas de Jesucristo. Fue representante en el famoso Concilio de Nicea, el primer concilio ecuménico, convocado por el emperador Constantino en el año 325 d.C.
Una de las principales controversias discutidas fue el arrianismo, en el que se disputaba la divinidad de Cristo. Cuenta la leyenda que San Nicolás cruzó el piso y abofeteó al obispo Arias, el creador de la controvertida idea, ¡en la cara! Cierto o no, la leyenda ha persistido desde entonces.
Por supuesto, San Nicolás se hizo más conocido por sus generosas donaciones a los pobres. La leyenda también dice que el obispo Nicolás dio monedas de oro como dote a las tres hijas de un cristiano piadoso y pobre para que no se vieran obligadas a prostituirse para sobrevivir.
En 1087, la ciudad italiana de Bari organizó una expedición para localizar la tumba del santo cristiano y conseguir sus restos. El relicario de San Nicolás, que contenía sus huesos, fue capturado por marineros italianos y todos los despojos de esa incursión, incluidas las reliquias, fueron llevados a Bari, donde se conservan hasta el día de hoy.
Con las reliquias ahora en Occidente, la historia de San Nicolás y las leyendas que lo acompañan se extendieron como la pólvora por toda Europa Occidental. En los Países Bajos, Bélgica, Austria y Alemania, el santo fue retratado como un obispo barbudo con túnicas canónicas rojas.
San Nicolás más tarde se convirtió en el santo patrón de muchos grupos diversos, desde arqueros, marineros, niños y hasta prestamistas (presumiblemente desde que regaló las monedas de oro). Es el santo patrón de Sicilia, Grecia y Rusia y también es el santo patrón de las ciudades de Amsterdam y Moscú.
Es conmemorado y reverenciado entre los cristianos anglicanos, católicos, luteranos y ortodoxos.
En Grecia, San Nicolás es mejor conocido como el santo patrón de los marineros, pescadores, barcos, islas y todas las ciudades con puertos, al igual que Myra. La fiesta de San Nicolás es el 6 de diciembre, día en que se informa que murió el amado obispo (en el año 342 d.C.). La proximidad de esta fecha a la Navidad es quizás una de las razones por las que se ha asociado tan estrechamente con ella.
Según el folclore griego, San Nicolás era un marinero profesional que se cansó del mar y sus terrores y decidió vivir en tierra. Luego tomó un remo y comenzó a caminar tierra adentro, buscando un lugar donde la gente no supiera qué era un remo.
Finalmente llegó a un lugar donde la gente describía su remo como solo una pieza de madera, y en ese lugar, Nicholas decidió quedarse y convertirse en un ermitaño.
San Basilio de Cesarea, que vivió entre el 329 y el 379 d.C., comparte una historia muy similar a la de San Nicolás. Contemporáneo de Nicolás, Basilio fue obispo de Cesarea en Capadocia, también en la actual Turquía.
Basil era conocido por su cuidado de los pobres y desfavorecidos, y era extremadamente generoso. Cuenta la leyenda que los recaudadores de impuestos una vez sobrecargaron a la gente hasta el punto de que se vieron obligados a entregar todas sus joyas a las autoridades.
Basilio declaró que esto era injusto y obligó a los recaudadores de impuestos a darle las joyas para que él pudiera devolvérselas a la gente. Por supuesto, en ese momento era imposible determinar qué joyas pertenecían a quién.
Así que se le ocurrió la idea novedosa de hornear pasteles, con las joyas dentro de ellos, y distribuir las rebanadas de pastel entre la población. Cada persona recibió un trozo de pastel con joyas horneadas en su interior, y la riqueza se distribuyó de regreso a la gente.
Al igual que San Benito en Occidente, San Basilio estableció pautas de amplio alcance para la vida monástica. Murió el 1 de enero de 379, y los griegos de todo el mundo honran a San Basilio («Agios Vasilis») ese día. Los obsequios se intercambian ese día, en lugar del 6 o 25 de diciembre, para recordar el ingenioso método de retribuir a la gente de San Basilio.
