El histórico barco de pasajeros “Nea Hellas” trajo a decenas de miles de griegos a América, lo que les permitió cumplir sus sueños de una vida mejor. Entre los años 1939-1955, este barco a vapor fue la principal vía de escape por la que miles de griegos que huyeron de la pobreza, la Alemania nazi y los difíciles años de la posguerra en Europa.
Especialmente durante los últimos años de su servicio, el barco ayudó a reunir a los griegos con sus seres queridos que ya se habían establecido en la tierra de la libertad.
El Nea Hellas se construyó en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial en Glasgow, Escocia. Bautizado como el Turbine Steam Ship (TSS) “Tuscania”, entró en servicio en 1921. Con un peso de 16.991 toneladas, fue considerada un ejemplo de ingeniería marina de “vanguardia” en ese momento.
Fue vendido a la Compañía General de Navegación a Vapor de Grecia, que era propiedad de una familia griega bien establecida, los hermanos Goulandris. Querían restablecer un servicio transatlántico entre Grecia y los EE. UU. Que había sido interrumpido en octubre de 1935.
El barco de 177 metros (531 pies) de largo pasó a llamarse «Nea Hellas» («Nueva Grecia») y llegó al puerto ateniense de El Pireo en la mañana del 8 de marzo de 1939.
La revista “Naftika Chronika” (Crónicas Náuticas) describió cómo miles de griegos llegaron al muelle King Constantine en el puerto de El Pireo para echar un vistazo al buque de última generación. “Las personas que descendieron al gran puerto vieron un barco enorme y muy elegante con seis cubiertas frente a ellos”, escribió la revista.
Tenía cabañas, restaurantes y pasillos de primera, segunda (entonces conocida como «turista») y tercera clase. Naftika Chronika informó que en las tres clases de alojamiento, los pasajeros encontraron espacios amplios con muy buen mobiliario y los interiores estaban muy bien decorados.
“Los suelos fueron completamente renovados en 1938 y se les dio un revestimiento de goma. Las paredes de los espacios comunes estaban revestidas con lujosas maderas, mientras que los muebles de primera clase estaban cubiertos con telas de seda”, según la revista.
El Nea Hellas nunca alcanzó el estatus de «barco de glamour» de algunos de sus contemporáneos, como el Queen Mary, el Mauretania y el Normandie. Sin embargo, el barco estaba amueblado con mucho gusto y era más que cómodo.
Su primer viaje transatlántico, desde El Pireo a Nueva York, comenzó el 19 de mayo de 1939.
Capaz de alcanzar una velocidad de 16 nudos, el Nea Hellas tardaría dos semanas en transportar a los 800 pasajeros y 200 tripulantes al otro lado del Atlántico.
Sin embargo, los billetes en el barco no son baratos. Eli Pinhas, cuya familia zarpó de Piraeus a Nueva York en 1951, escribió que “la tarifa era de $205 cada uno para mis padres, mi hermana de 3 años y medio costaba la mitad de precio – $102,50 – y mi hermano de 9 meses costaba $10. El impuesto era de $16. El total de las cuatro entradas fue de 538,50 dólares «.
El New York Herald Tribune destacó la primera llegada del Nea Hellas a Nueva York. Informó que durante su primera estadía allí, se planearon una serie de celebraciones y cenas festejando su llegada para la comunidad empresarial, social y diplomática de Nueva York.
El Herald Tribune, en lo que equivale a un notable regalo histórico para las familias de los pasajeros y la tripulación, también registró los nombres de algunos de los pasajeros y del Capitán Cardaras.
Desafortunadamente, las festividades del barco duraron poco. A los pocos meses de su primera travesía, estalló la Segunda Guerra Mundial en Europa, y la Nea Hellas quedó bajo el control de los aliados y se puso en servicio como transporte de tropas.
Durante los siguientes siete años, sus numerosos pasajeros en las fuerzas armadas la apodaron cariñosamente como la «Nelly Wallace».
Después de la guerra reanudó su servicio en la ruta El Pireo-Nueva York, hasta que en 1955 fue rebautizada como «Nueva York», cuando pasó a recorrer la ruta norte de Europa-América.
En 1959, había alcanzado la gran edad de treinta y siete años.
El 14 de noviembre de 1959 regresó por última vez a su puerto de origen, el Pireo, veinte años después de su primera partida como orgullo de la nación griega.
El 19 de agosto de 1961 partió del Pireo hacia Onomichi, Japón, donde se encontró con su triste pero inevitable destino en los desguaces.
Como muchos grandes barcos desaparecidos, dejó un recuerdo imborrable para aquellos cuyas vidas tocó. Ella se convirtió en un gran puente simbólico en sus vidas.
Jim Kalafatis, quien hizo cuatro travesías en Nea Hellas a principios de la década de 1950, escribió que el barco siempre sería uno de sus recuerdos de infancia más felices y preciados.
Kalafatis recordó recientemente: “Recuerdo que el capitán del barco me dejó hacer sonar su silbato de vapor al mediodía para permitir a los pasajeros ajustar sus relojes a las zonas horarias cambiantes. ¡Qué emoción para un niño de siete años! Para un niño que llamó hogar a «Nea Ellas» durante un total de ocho semanas, nunca la olvidaremos «.
