Un pequeño helicóptero llamado «Ingenuity» hizo historia el lunes cuando despegó del paisaje marciano y flotó brevemente en el aire sobre el planeta rojo. El vuelo del helicóptero de la NASA se convirtió en la primera vez en la historia que una máquina de la Tierra ha volado en otro planeta.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California celebraron con júbilo la imagen transmitida a la Tierra por el helicóptero. Mostrando su propia sombra sobre la superficie del planeta rojo durante su corto vuelo.
El vuelo fue a una distancia de solo diez pies, flotó durante treinta segundos completos y luego descendió, haciendo un aterrizaje suave. Durante el vuelo, sus cámaras a bordo capturaron imágenes y ayudaron a sus sistemas de navegación a realizar los ajustes necesarios.
Se adjuntó un helicóptero de la NASA al módulo «Persevarence»
El Perseverance, su módulo «madre», aterrizó en Marte en febrero, también tomó imágenes del trascendental vuelo desde 200 pies de distancia.
Después de que el primer buque exploratorio de la Tierra aterrizara en Marte en 1976 como parte de sus programas Voyager / Viking, la NASA ha logrado otra primicia con respecto a la exploración del planeta con el vuelo del helicóptero.
Sin embargo, incluso después de sus éxitos, el vuelo del lunes se consideró de alto riesgo para la NASA.
La NASA probó los rotores el 8 de abril, asegurándose de que pudieran moverse un poco antes de que la máquina se encendiera para su primer vuelo de prueba. El video del vuelo fue capturado por el Perseverance Rover, que aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021.
Cuatro vuelos programados para el helicóptero «Ingenuity» en Marte
El Perseverance tomó su primera «selfie» con Ingenuity el 6 de abril a la cabeza del vuelo.
La NASA ha declarado que puede haber hasta cuatro vuelos más sobre Marte, y los primeros tres son solo pruebas de las habilidades del helicóptero. Se planea que el cuarto esté a una distancia de 160 pies.
«Dependiendo de lo bien que vayan los primeros vuelos, las expediciones posteriores podrían ir más lejos» según la NASA, pero los funcionarios se negaron a especular cuánto más podrían operar.
La NASA planea finalizar todas las pruebas con el helicóptero dentro de treinta días para que el rover Perseverance comience el impulso principal de su misión, que costó unos $2.7 mil millones.
Dejando a Ingenuity atrás en su lugar de lanzamiento, Perseverance dejará el cráter y se moverá hacia el delta de un río a lo largo del borde del cráter, en busca de sedimentos que puedan haberse acumulado allí como lo hacen en los sistemas fluviales terrestres.
Continuará la búsqueda de signos de vida en Marte
En última instancia la NASA espera encontrar cualquier evidencia de formas de vida que alguna vez pudieron haber florecido allí.
El Ingenuity no era esencial para la exploración del delta del río, el objetivo principal de la expedición, pero su exitoso vuelo demostró que sus rotores proporcionarían sustentación, incluso en la atmósfera mucho menos densa de Marte.
Con una densidad de solo 1/100 de la atmósfera de la Tierra, no se sabía si el aire marciano soportaría la función de los rotores de un helicóptero, que le permiten elevarse.
Con un valor de 85 millones de dólares, fue un proyecto adicional de la NASA, pero ahora las etiquetas de precio parecen un poco justificadas, ya que el vuelo en el aire teñido de rojo del planeta rojo se llevó a cabo sin ningún problema.
Voyager, Viking, Pathfinder abrieron el camino para la última expedición a Marte
Parte de lo que lo hizo posible fue el hecho de menor gravedad de Marte, un tercio de la Tierra. Esto ayudó al helicóptero a elevarse en el aire. En realidad, esto equivaldría a un helicóptero operando a una altitud de la Tierra de 100.000 pies.
Naturalmente ningún helicóptero ha operado nunca tan por encima de la superficie de la Tierra. Incluso los rescates en la cima de las montañas son difíciles en el aire de los Alpes o en el monte. Everest.
Esto es dos veces la altitud normal que alcanzan los aviones comerciales en rutas de largo recorrido.
La hazaña del Ingenuity del lunes fue solo otra más en una larga serie de victorias sobre los desafíos planteados por el planeta rojo, incluida la misión Pathfinder de 1997. Esta incluyó al robot con ruedas llamado Sojourner. Al mostrar imágenes del paisaje marciano a medida que avanzaba, el pequeño vehículo se abrió camino en los corazones de los fanáticos de todo el mundo. Mientras tanto realizaba sus muchas e intrépidas caminatas sobre rocas y bordes de cráteres.
Sojourner fue el primero de todos los Rover marcianos, ahora son cuatro. Pero, en muchos sentidos, fue el pionero de la NASA en su esfuerzo por superar los límites en la búsqueda para probar nuevas tecnologías en Marte.
El helicóptero que se cierne sobre la superficie del planeta también puede servir como precursor de otros helicópteros que pueden ser enviados a Titán, un satélite de Saturno, donde la NASA espera enviar un “quadcopter” de propulsión nuclear en el futuro.
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