La Computadora más Antigua del Mundo y la Visión del Universo de los Antiguos Griegos

Un artefacto de bronce rescatado de un antiguo naufragio griego, reconocido como el computador más antiguo del mundo, puede contener los secretos del universo.

Por Mike Edmunds

Cuando hablamos de la historia de las computadoras, la mayoría de nosotros nos referiremos a la evolución de la computadora de escritorio digital moderna, trazando los desarrollos de décadas de empresas como Apple y Microsoft. Lo que muchos no consideran, sin embargo, es que las computadoras han existido por mucho más tiempo. De hecho, se remontan a milenios, a una época en la que eran creaciones analógicas.

Hoy en día, el «computador» más antiguo conocido del mundo es el mecanismo de Antikythera.

Un artefacto de bronce corroído que fue encontrado a principios del siglo XX, en los restos de un naufragio cerca de la isla griega de Antikythera. Sin embargo, no fue hasta la década de 1970 que se descubrió la verdadera importancia del mecanismo de Antikythera, cuando la radiografía reveló que el dispositivo es de hecho un mecanismo complejo que tiene al menos 30 ruedas dentadas.

Desde entonces, el mecanismo se ha establecido como el primer calendario astronómico conocido, un sistema complejo que puede rastrear y predecir los ciclos del sistema solar. Técnicamente, es una “calculadora” mecánica sofisticada más que una verdadera “computadora”, ya que no se puede reprogramar, pero no obstante es un artefacto impresionante.

Desde 2004, una colaboración internacional ha aplicado métodos modernos de obtención de imágenes para investigar la estructura y función del mecanismo. Estas técnicas ahora han revelado muchos de los textos en sus superficies e incluso gran parte de la inscripción que fue enterrada dentro de los fragmentos restantes como resultado de los daños durante y después del naufragio.

Entonces, ¿Qué sabemos sobre el mecanismo? ¿Y qué ha añadido el desciframiento de los textos?

Historia interna

Cuando se fabricó por primera vez, el mecanismo era aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos, con diales en la parte delantera y trasera. Una manija o pomo en el costado de la caja permitía al usuario girar los trenes de engranajes en el interior – originalmente había considerablemente más engranajes que los 30 que aún sobreviven. En el frente, los punteros mostraban dónde estaban el sol y la luna en el cielo, y había una visualización de la fase de la luna. En la parte posterior, los diales mostraban un ciclo de 19 años de meses lunares, el “ciclo Saros” de 18,2 años de eclipses lunares y solares, e incluso un ciclo de cuatro años de competencias atléticas, incluidos los Juegos Olímpicos.

Se cree que las inscripciones fueron una descripción para el usuario de lo que estaban viendo mientras operaban el mecanismo. Sin embargo, los textos recién publicados agregan más a lo que sabemos del mecanismo: establecen que también se mostraron las posiciones de los cinco planetas conocidos en la antigüedad: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.

Los planetas se mostraban en la máquina de una manera que tenía en cuenta sus «vagabundeos» bastante irregulares por el cielo. Se sospechaba de tal pantalla, y la confirmación refuerza que se trataba de un dispositivo muy sofisticado y bastante complicado. Faltan los trenes de engranajes necesarios para la visualización de los planetas, presumiblemente perdidos en el naufragio, pero sabemos por la forma muy ingeniosa en que se diseñan y construyen los impulsores solares y lunares que los creadores del mecanismo ciertamente tenían las habilidades necesarias para hacer el impulso planetario.

Las inscripciones recién descubiertas incluyen pasajes sobre qué estrellas se estaban volviendo visibles, o estaban a punto de perderse en el resplandor del sol, en diferentes épocas del año. El estilo de estos pasajes es muy parecido al de un conocido texto astronómico del astrónomo y matemático griego Geminos del siglo I a. C.

Descubriendo la verdad sobre la primera computadora del mundo

Sin embargo, aún quedan algunos misterios. Todavía no está claro exactamente para qué servía ese mecanismo. ¿Fue algún tipo de dispositivo de enseñanza? ¿Habría tenido algún significado religioso? ¿Fue un «juguete» de prestigio? La última interpretación parece cada vez menos probable. Este era un kit serio, con una descripción astronómica muy detallada.

El mecanismo es básicamente un dispositivo astronómico, que da testimonio tanto del conocimiento astronómico de los griegos como de sus extraordinarias y poco reconocidas habilidades de diseño mecánico. Otro pequeño detalle también puede indicar su integración en la visión de nuestros antepasados ​​del mundo en general.

Para comprender el mecanismo de Antikythera, lo que realmente se necesita son más artefactos o textos en dispositivos mecánicos de la era clásica. Desafortunadamente, el reciclaje de metales valiosos, tanto en la antigüedad como en la época medieval, ha provocado la destrucción de casi todos los mecanismos. Siempre existe la posibilidad de que aparezca otro dispositivo o texto en un sitio arqueológico extenso como Pompeya o Herculano; pero probablemente la mejor opción para el hardware sigan siendo los naufragios de la era clásica.

Los buzos han regresado al naufragio de Antikythera este año, por lo que quizás aparezcan las partes faltantes de la pantalla planetaria. Una posibilidad tentadora es que el mecanismo de Antikythera estuviera en el barco porque se estaba entregando a un cliente.

Los nuevos dispositivos podrían ayudar a indicar cuán ampliamente se desarrolló la tecnología; antes de desaparecer casi por completo de la vista en el período bastante oscuro que duró desde el año 500 d.C. hasta el repentino florecimiento de los engranajes en la era de los relojes de las catedrales medievales de aproximadamente 1180 d.C.; mucho más de un milenio después. el mecanismo de Antikythera.

Mike Edmunds es profesor emérito de astrofísica en la Universidad de Cardiff. Este artículo se publicó en The Conversation y se vuelve a publicar bajo una licencia Creative Commons.