En septiembre del año 490 a.C. cuando, a solo 42 kilómetros (26 millas) fuera de Atenas, un ejército de valientes soldados muy superado en número salvó su ciudad del ejército persa invasor en la Batalla de Maratón.
Pero como muestra el curso de la historia, en la Batalla de Maratón salvaron algo más que su propia ciudad: salvaron la propia democracia ateniense y, en consecuencia, protegieron el curso de la civilización occidental.
Según el historiador Richard Billows y su bien investigado libro «Maratón: cómo una batalla cambió la civilización occidental», en un solo día en 490 a. C., el ejército ateniense bajo el mando del general Milcíades cambió el curso de la civilización.
Es muy poco probable que la civilización mundial sea la misma hoy si los persas hubieran derrotado a los atenienses en Maratón. El poderoso ejército de Darío I habría conquistado Atenas y establecido allí el dominio persa, poniendo fin a la recién nacida democracia ateniense de Pericles.
En efecto, esto ciertamente habría destruido la idea de democracia tal como se había desarrollado en Atenas en ese momento.
Persia era el imperio más poderoso en ese momento, gobernaba toda Asia Menor y avanzaba hacia Occidente. El ejército del rey Darío I era temido por todos los demás pueblos que vivían en el Cercano Oriente y el Mediterráneo.
Sin embargo, los jonios se rebelaron contra los gobernantes persas, para finalmente ver aplastados sus esfuerzos, a pesar de la ayuda que recibieron de Atenas y Eretria.
Cuando los atenienses y los eretrianos acudieron en ayuda de los jonios, lograron capturar y quemar la ciudad de Sardis, enfureciendo a Darío I. Según el historiador Heródoto, todas las noches el poderoso rey tenía un sirviente que le recordaba después de la cena: Atenienses «.
El conquistador persa estaba decidido a incendiar la gran ciudad-estado de Atenas.
La famosa Batalla de Maratón solo duró dos horas.
Al mando de los generales Datis y Artafernes, el poderoso ejército persa navegó hacia Grecia. Con 600 trirremes que transportaban hasta 30.000 soldados, fue la invasión anfibia más grande que el mundo había conocido hasta ese momento.
Los persas capturaron Eretria primero y luego se trasladaron al sur para amenazar a Atenas.
Los atenienses superados en número, estimados en solo 10,000 hombres, con la ayuda de unos pocos plateanos, se dirigieron a las estribaciones de Maratón. Eligieron el terreno alternativamente montañoso y pantanoso para evitar que la famosa caballería persa se uniera a la batalla allí.
El ejército ateniense al mando del general Milcíades estaba formado casi en su totalidad por hoplitas con armaduras de bronce, que utilizaban principalmente lanzas y grandes escudos de bronce. Lucharon en formaciones apretadas llamadas falanges, y literalmente masacraron a la infantería persa ligeramente vestida en combate cuerpo a cuerpo.
El estilo hoplita de lucha pasaría a personificar la guerra griega antigua.
El general ateniense reforzó sus flancos, atrayendo a los mejores combatientes del enemigo a su centro, envolviendo completamente a los ejércitos persas. La Batalla de Maratón duró solo dos horas, y terminó cuando el ejército persa entró en pánico hacia sus barcos, y los atenienses continuaron matándolos mientras huían.
En su libro, sin embargo, Billows llama a la Batalla de Maratón una «victoria milagrosa» para los griegos. La victoria no fue tan fácil como a menudo la describen muchos historiadores. Después de todo, el ejército persa nunca antes había sido derrotado.
Según la investigación de Billows, los atenienses en realidad tuvieron dificultades para mantener el centro de la batalla.
El historiador británico sostiene que el empoderado sentido de la democracia que disfrutaban los atenienses podría explicar la gran victoria que reclamaron en Maratón.
A diferencia de los persas, los atenienses se veían a sí mismos como miembros participantes de su sociedad, y el ejército era igualitario. Cada soldado estaba luchando para proteger su hogar, su comunidad y lo que consideraba su propio estado, por lo que luchó por su propia cuenta, pagando su armadura, armas y mantenimiento.
Billows también escribe que la historia de Pheidippides, quien es recordado por correr los 42 kilómetros aproximadamente desde Maratón hasta Atenas (inspirando las carreras de Maratón del futuro) para anunciar la gran victoria, es en realidad bastante diferente.
En cambio, cuando llegó el ejército persa, Pheidippides corrió de Atenas a Esparta para pedir ayuda espartana, y luego corrió todo el camino de regreso, una distancia total de 435 kilómetros (280 millas).
Sin embargo, la ciudad-estado de Esparta estaba en medio de la celebración de una fiesta religiosa, la Carneia, y sus leyes dictaban que solo podían enviar ayuda militar después de que hubiera pasado la hora de la luna llena.
La investigación de Billows muestra que fue todo el ejército ateniense el que realmente hizo el recorrido de Maratón a Atenas.
Sin eso, argumenta, la flota persa invasora podría haber entrado en una Atenas sin vigilancia. Y a pesar de que los atenienses ganaron la batalla de Maratón, podrían haber perdido la guerra.
La derrota en Maratón marcó el final de la primera invasión persa de Grecia, cuando las hasta ahora invictas fuerzas de Darío I se retiraron ignominiosamente de regreso a Asia.
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