Carl Sagan, el científico astrónomo, autor y comunicador fue reconocido por hacer que los conceptos científicos difíciles fueran comprensibles para millones de personas; hizo exactamente esto al comienzo de su renombrada serie «Cosmos» al explicar el proceso de pensamiento del antiguo científico griego Eratóstenes.
En un mundo de fervor anticientífico, anti experto y antivacunas, anímese con la elegante explicación del gran comunicador sobre cómo los antiguos griegos descubrieron y demostraron ideas fundamentales en el ámbito del pensamiento humano.
Quizás mejor conocido por su frase «billones y miles de millones» utilizada para describir las estrellas en su serie «Cosmos», el amado científico profundizó por primera vez en el trabajo del antiguo matemático griego Eratóstenes, quien fue el primero en demostrar matemáticamente que la Tierra era de hecho ronda.
Carl Sagan explicó grandes conceptos científicos a no científicos
Eratóstenes demostró hace más de 2000 años que la tierra no solo era redonda, sino que también determinó matemáticamente su circunferencia exacta.
Increíblemente, el antiguo matemático griego no tenía mucho más que un palo, su cerebro, y lo que Sagan llamó «un entusiasmo por experimentar», para ayudarlo a hacer el sorprendente descubrimiento.
Nacido en Cirene, una antigua colonia griega en la actual Libia, en el 276 a. C., Eratóstenes era un erudito, lo que significa que tenía un vasto conocimiento de muchas materias diferentes, incluidas las matemáticas, la astronomía, la teoría musical y la poesía.
Cómo Eratóstenes descubrió la circunferencia de la Tierra
Estaba intrigado al escuchar de los observadores que en Syene, una ciudad al sur de Alejandría en Egipto, no se proyectaban sombras verticales al mediodía en el solsticio de verano, cuando el sol estaba directamente sobre su cabeza.
Entonces, el matemático griego, naturalmente, se preguntó si este también era el caso en Alejandría, a unos cientos de millas al norte de Syene. Si no fuera así, eso significaría que la Tierra tiene una superficie curva.
En su serie, Sagan inicia su historia de la comprensión del cosmos relatando la increíble historia de este descubrimiento. “¿Cómo puede ser, preguntó Eratóstenes, que en el mismo instante no hubo sombra en Syene y una sombra muy sustancial en Alejandría?
«La única respuesta es que la superficie de la Tierra es curva», afirmó Sagan, demostrando el concepto mediante el uso de un mapa de cartón, que luego flexionó, mostrando una sombra distinta proyectada por un pilón que había fijado en la ciudad de Alejandría. .
“No solo eso, sino que cuanto mayor es la curvatura, mayor es la diferencia en la longitud de las sombras”, explicó el astrónomo.
“El sol está tan lejos que sus rayos son paralelos cuando llegan a la Tierra. Palos en diferentes ángulos a los rayos del sol proyectarán sombras en diferentes longitudes. La diferencia observada en las longitudes de las sombras, la distancia entre Alejandría y Syene, tenía que ser de unos siete grados a lo largo de la superficie de la tierra”, señaló Sagan.
Eratóstenes decidió realizar un experimento para probar esta teoría, y el 21 de junio del año 240 a. C. viajó a Alejandría, clavó un palo directamente en el suelo y esperó a ver si se proyectaba una sombra al mediodía.
Resulta que sí había uno, y lo midió. La sombra que se proyectó medía unos siete grados; en otras palabras, si los palos colocados en cada extremo de la sombra continuaran hacia el centro de la Tierra, se encontrarían en un ángulo de siete grados.
Después de realizar este experimento, Eratóstenes llegó a una conclusión muy lógica: si los rayos del sol entran en el mismo ángulo a la misma hora del día, y un palo en Alejandría proyecta una sombra de siete grados mientras que el palo en Syene no proyecta una sombra en absoluto, debe significar que la superficie de la Tierra es realmente curva.
La idea de una Tierra esférica ya la conocía Pitágoras hacia el año 500 a. C. y fue validada por Aristóteles unos siglos después.
Eratóstenes llevó este concepto un poco más lejos en su mente, sin embargo, pensando que si los antiguos griegos antes que él habían estado en lo cierto y la Tierra era una esfera, podría usar sus observaciones para calcular la circunferencia de nuestro planeta.
Después de contratar a un hombre para medir la distancia entre Syene y Alejandría; descubrió que las dos ciudades estaban separadas por 5.000 estadios, lo que equivale a unos 800 km (497,09 millas).
Luego podría usar proporciones simples para encontrar la circunferencia de la Tierra: 7,2 grados es 1/50 de 360 grados; por lo que 800 por 50 equivale a 40.000 kilómetros (24.854,84 millas).
Y así, un antiguo griego calculó con precisión la circunferencia de todo nuestro planeta con las herramientas más básicas; y su formidable lógica, hace más de 2000 años.
Sagan declaró: “Las únicas herramientas de Eratóstenes eran palos, ojos, pies y cerebro, además de un entusiasmo por experimentar. Con esas herramientas, dedujo correctamente la circunferencia de la Tierra, con alta precisión, con un error de solo un pequeño porcentaje. Es un cálculo bastante bueno para hace 2200 años”.
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