Dado que Atenas es considerada la cuna de la democracia, Pericles debe ser considerado su padre.
En cualquier medida, fue sin duda el primer gran estadista del mundo entero, lo que convirtió a Atenas en una ciudad-estado modelo digna de ser imitada por todas las demás.
Pericles dirigió Atenas desde el 461 al 429 a. C., en un período que los historiadores denominan «La Edad de Oro de Pericles«; estableciendo firmemente el gobierno de la democracia en la ciudad.
Sin embargo, no solo estaba preocupado por la difícil tarea de gobernar su ciudad-estado lo mejor que pudiera, aunque eso habría sido una tarea enorme para cualquier hombre.
Fue el responsable de construir las estructuras de la Acrópolis , incluido el Partenón, que han sobrevivido a través de los siglos para recordarnos su grandeza y pensamiento visionario.
También promovió las artes, la literatura y la filosofía y dio rienda suelta a algunos de los escritores, artistas y pensadores más inspirados de su tiempo, dando a Atenas la reputación de ser el centro educativo y cultural del mundo antiguo.
Un gran estadista, así como un general exitoso, aumentó el poder de Atenas mediante el uso de la Liga de Delos para formar el imperio ateniense.
El gran estadista dirigió su ciudad durante la Primera Guerra del Peloponeso (460-446 a. C.) y los dos primeros años de la Segunda Guerra del Peloponeso (431-404 a. C.).
Pericles todavía participaba activamente en la vida política cuando murió a causa de la peste en 429 a. C. a la edad de 66 años.
Vida temprana, educación y política
Pericles nació en una familia aristocrática en Atenas en 495 a. C. Su padre Xanthippus (c. 525-475 aC) fue un político respetado y héroe de guerra, y su madre Agariste fue miembro de la poderosa e influyente familia Alcmaeonidae, que alentó el desarrollo temprano de la democracia ateniense.
Como hijo de una familia noble y rica, a Pericles se le permitió seguir su inclinación hacia cualquier tema educativo que deseara. Leyó mucho y mostró un interés particular por la filosofía.
Se le reconoce como el primer político ateniense en atribuir importancia a la filosofía como disciplina práctica que podría ayudar a orientar y orientar el pensamiento y las acciones, más que un mero pasatiempo especulativo o una base para los interminables argumentos de los sofistas.
Cuando era joven, Pericles era tranquilo e introvertido, evitaba las apariciones públicas y los discursos, y en cambio prefería dedicar la mayor parte de su tiempo a sus estudios.
Más adelante en la vida, esta timidez inicial alentaría las afirmaciones de sus oponentes políticos de que su consorte, Aspasia de Mileto (c. 470 – 410 a. C.) le enseñó a hablar y de hecho le escribió sus discursos porque, dijeron, no había evidencia de que aprendió oratoria en su juventud.
Esto sería un grave insulto para cualquier ateniense, pero sobre todo para un estadista.
Pericles comenzó su participación en la política a principios de los años 460 a. C. Su rival político durante mucho tiempo fue Cimón (c. 510 – 450 a. C.), un líder del partido conservador y un hábil comandante militar que había luchado en Salamina en el 480 a. C., cuando los griegos derrotaron a los persas.
La Liga de Delos, una confederación de ciudades-estado, se formó en 478 a. C. para proporcionar defensa contra una mayor agresión persa y Cimón contribuyó decisivamente a persuadir a varias ciudades-estado para que se unieran a la alianza.
Sin embargo, en el 463 a. C. Pericles lo acusó de corrupción en sus tratos con Macedonia.
Cimón, que también era hijo de Milcíades, el héroe de la batalla seminal de Maratón, fue absuelto, pero esto puede deberse más a sus conexiones e influencia políticas que a cualquier falla por parte de Pericles en procesar el caso.
Sin embargo, en el 461 a. C., Pericles logró la eliminación política de su oponente utilizando el ostracismo para marginarlo. La acusación esa vez fue que Cimon había traicionado a su ciudad al ayudar a Esparta.
Como líder político, el propio Pericles no estaba contaminado por la corrupción, aunque no le era indiferente ganar dinero.
El historiador Tucídides escribió extensamente sobre el carisma y las habilidades de liderazgo del gran estadista, diciendo que «Atenas era de nombre una democracia pero, de hecho, estaba gobernada por su primer ciudadano».
Sin embargo, algunos historiadores sostienen que el estilo de gobierno de Pericles en realidad se parecía más al populismo que a cualquier otro tipo de regla.
La gran oración fúnebre de Pericles
La oración de Pericles, pronunciada al final del primer año de la Guerra del Peloponeso como parte de los ritos conmemorativos públicos anuales para aquellos que habían perecido en sus batallas, es uno de los discursos más importantes de la historia de la humanidad.
En él, Pericles elogia el valor de la democracia, afirmando que todo hombre debe tener un sentido del deber hacia el Estado y debe tener el poder de ejercer sus derechos y elegir un gobierno.
La oración ha servido para siempre como una oda a la democracia participativa.
Pericles sostuvo que los ciudadanos son mucho más conscientes del valor de la democracia, y están dispuestos a luchar por preservar su libertad y democracia, si se involucran en asuntos de la administración estatal y el sistema legal.
El estadista también dijo que al hacer que todos los atenienses sean plenamente conscientes de sus libertades y los beneficios de la democracia, Atenas siempre continuará produciendo hombres que tengan un sentido del deber para con ellos mismos y sus conciudadanos en la defensa de los valores democráticos.
También hizo hincapié en el concepto de «justicia igual ante la ley», lo que significaba que él y todos los atenienses eran todos iguales ante la ley, y ningún individuo era más superior o inferior en lo que respecta a la ley del país.
Esto en sí mismo fue nada menos que un concepto completamente revolucionario en el mundo entero en ese momento.
Algunos historiadores han colocado el discurso de Gettysburg de Abraham Lincoln a la par con el famoso discurso fúnebre de Pericles, afirmando que el presidente de los Estados Unidos basó su oratoria en ese discurso inmortal, pronunciado en Atenas más de 2.000 años antes.
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