La historia de los chocolates y pralinés Leónidas de fama mundial es tan rica como los dulces mismos. Todo comenzó con un chocolatero griego Leonidas Kestekides, quien creó los grandes dulces porque, en última instancia, solo «quería difundir un poco de felicidad».
El noble nombre de los irresistibles chocolates proviene de Leónidas Kestekides, un joven pastelero nacido en la región de Capadocia de Asia Menor en 1876.
A la edad de 17 años, Kestekides emigró a los Estados Unidos, donde rápidamente aprendió el arte de hacer chocolate.
Tan pronto como llegó, comenzó a trabajar como fabricante de chocolate en la ciudad de Nueva York y permaneció allí durante cinco años. En 1898, Leonidas se mudó a París, donde practicó las mejores artes de la fabricación de chocolate durante otra década.
Chocolates de Leónidas Kestekides presentados en la Feria Mundial
En 1910, viajó a la Exposición Universal de Bruselas, donde sus dulces de chocolate ganaron el premio de bronce. Tres años más tarde viajó a Bélgica de nuevo para la Exposición Universal de Gante. Mientras estuvo allí, se casó con Jeanne Emelia Teerlinck, y terminó quedándose en el país para siempre.
Kestekides abrió su primera tienda de té en 1910 en Gante donde, además de té, sirvió sus ya famosos dulces de chocolate. Siguieron más tiendas de té en Bruselas y Blankenberge, y nació el imperio del chocolate Leónidas.
Kestekides dijo después de que sus chocolates se volvieron tan legendarios como el gran guerrero espartano en la marca registrada, “No lo hice por el dinero. No lo hice por la fama. Lo hice porque quería difundir un poco de felicidad «.
En 1922, después de la agitación política en Grecia tras la catástrofe de Esmirna , el sobrino de Kestekides, Basilio, se mudó a Gante para vivir con su tío. Leónidas entonces se encargó de enseñarle a Basilio el bello arte de la repostería. Los dos se complementaban a la perfección: uno era vendedor nato y el otro era un espíritu creativo. Juntos, crearon deliciosos bombones para un mercado en constante crecimiento.
Basilio hizo su misión personal expandir aún más el negocio de su tío. En 1935 se trasladó a la ciudad capital de Bruselas y recorrió las calles vendiendo bombones de su tío Leónidas. Después de problemas con la policía, decidió abrir su propia tienda.
La primera tienda de Basilio era tan pequeña que ni siquiera tenía puerta. Básicamente, era solo una ventana de vidrio con un pasillo estrecho.
Este fue el comienzo de la venta a través de una ventana de guillotina corrediza, que luego se convirtió en la marca registrada de Leónidas Chocolates. En un giro completamente único, los chocolates se hicieron frente al cliente potencial.
El imperio de Chocolates de Leónidas Kestekides
En 1937, Basilio finalmente decidió establecer legalmente los chocolates populares de la familia con una marca. Honró a su tío usando su nombre de pila y colocó una imagen del guerrero griego Leónidas en el logo. El nombre Leónidas se registró entonces en la ciudad de Bruselas.
La compañía Leónidas Pralines incluso pudo sobrevivir a la Segunda Guerra Mundial, con Basilio de alguna manera encontrando fuentes para comprar cacao y haciendo los chocolates él mismo. Había adquirido un stock tan grande de azúcar y cacao de antemano que tenía suficiente para mantener la producción durante toda la guerra.
En ese momento, los bombones de Leónidas no eran una indulgencia tonta ni insignificante como podían haber sido en la época anterior a la guerra. Fueron hechos especialmente para niños porque contenían crema y azúcar, además de las vitaminas y minerales necesarios, que eran muy escasos durante los años de guerra.
Posteriormente, Leónidas Kestekides comenzó a retirarse de la empresa, allanando gradualmente el camino para que su sobrino favorito Basilio se hiciera cargo. Leónidas Kestekides falleció en 1948.
Leónidas había puesto los cimientos y Basilio construyó los fuertes muros del imperio del chocolate Leónidas. El sobrino de Leónidas mantuvo su visión de fabricar productos de lujo que todos pudieran pagar.
Basilio trasladó la famosa chocolatería del Boulevard Anspach 58 al 46, que sigue siendo utilizada por la empresa Leónidas hasta el día de hoy; se ha convertido en un lugar de peregrinaje para los amantes del chocolate.
La primera tienda Leónidas fuera de Bélgica se abrió en 1969 en Lille, Francia. La compañía luego se expandió a Luxemburgo, Alemania, Holanda, Inglaterra y más tarde a Atenas. Poco después, los famosos pralinés se introducen en Estados Unidos y África.
Basilio Kestekides falleció en 1970, año en el que la empresa cotizó por primera vez en la bolsa de valores. Sin embargo, la familia mantuvo un papel importante en la gestión de la empresa. Después de su muerte, «Confiserie Leonidas» pasó a los hermanos y hermanas de Basilio.
Jean Kesdekoglu-Kestekides se hizo cargo y después de un tiempo su hija Maria Kesdekoglu-Kestekides comenzó a ayudar.
Las recetas de Kestekides todavía se usan hoy
A partir de ese momento, las cosas realmente despegaron para el imperio de la confitería de Leónidas. La producción se expandió y Confiserie Leónidas compró la antigua fábrica de Crown-Baele en Anderlecht, Bélgica en Graindorlaan 41-43, donde también tiene su sede la empresa Leónidas.
En 1980, Leónidas introdujo el chocolate blanco en su vasto menú de deliciosos dulces. Aún así, solo algunas de las recetas originales de Leónidas Kestekides han cambiado a lo largo de los años, e incluso entonces esto solo se hizo con fines prácticos.
Los bombones Leónidas todavía se elaboran con el mejor cacao, mientras que los rellenos están hechos con ingredientes selectos como mantequilla fresca, crema fresca, avellanas turcas, cerezas Morello, almendras italianas, nueces de Grenoble y naranjas de Valencia.
Tal era la popularidad de los bombones que hasta 1983 el gobierno belga incluso había puesto un límite a su precio, al igual que las naciones lo hacen con el pan y la leche, considerando que las golosinas de Leónidas son una necesidad absoluta para la vida.
Además de las recetas originales de Leónidas Kestekides, sus sucesores agregaron nuevos ingredientes y productos a lo largo de las décadas, y hoy las tiendas ofrecen cien tipos diferentes de dulces de chocolate.
Han surgido nuevas inspiraciones, de diferentes fuentes, que se combinan con las recetas originales de chocolate para tentar a los paladares desde Bruselas a Nueva York, y de París a Hong Kong.
La tienda más grande con el nombre de Leónidas se encuentra en Rue au Beurre en Bruselas. La marca Leónidas cuenta ahora con 350 tiendas en Bélgica y más de 1200 en cincuenta países de todo el mundo, lo que garantiza que la difusión de esta deliciosa alegría ha tenido tanto éxito como Kestekides esperaba.
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