Cómo los Antiguos Griegos y Romanos Controlaban Propagación de Enfermedades

Por Bárbara Zipser*

«Los antiguos griegos y romanos acertaron en una sorprendente cantidad de cosas sobre cómo se propagan las enfermedades y la importancia del flujo de aire para la salud pública»

Por Barbara Zipser

Desde vagones de tren llenos hasta concurridos centros comerciales, estar hacinados en espacios a menudo mal ventilados se había vuelto tan normal. Tanto, que nos ha llevado mucho tiempo acostumbrarnos al distanciamiento social. Pero nuestros antepasados ​​estaban mucho más acostumbrados a usar el flujo de aire y el espacio para protegerse contra las enfermedades.

De hecho, los antiguos médicos griegos y romanos acertaron en una sorprendente cantidad de cosas en este sentido. Incluso si el pensamiento detrás de sus remedios estaba muy lejos de lo que sabemos sobre cómo se propaga la enfermedad en la actualidad.

Los antiguos griegos y romanos tenían una comprensión desarrollada de la importancia del flujo de aire para la salud pública. Los edificios públicos y ciudades enteras se diseñaron de manera que se minimizara el aire estancado. En este sentido, podríamos aprender un par de cosas de los antiguos. Ya que la pandemia alienta a las personas a repensar cómo diseñamos ciudades y edificios para ayudar a limitar la propagación de enfermedades infecciosas.

Estos diseños antiguos se basaban en cuatro cualidades: caliente, frío, húmedo y seco. Se pensaba que estas cualidades correspondían a cuatro «humores»: sangre, flema, bilis negra y amarilla. Y a cuatro elementos: aire, agua, fuego y tierra. Todos los cuales se creía que influían en el cuerpo y sus emociones.

El autor, arquitecto e ingeniero civil romano Marcus Vitruvius Pollio, comúnmente conocido como Vitruvius, describió la importancia del flujo de aire en su obra «Sobre la arquitectura». Aconseja construir una ciudad en un punto elevado que sea templado y no cerca de un pantano. Teme que una brisa matutina pueda desplazar el aire húmedo y los mosquitos del pantano a una ciudad. lo que a su vez podría causar, en términos modernos, enfermedades infecciosas.

Vitruvius continúa diciendo que los mismos principios se aplican a la construcción de teatros. Describe cómo la falta de flujo de aire puede ser un problema en espacios tan cerrados y cómo la exposición prolongada al aire caliente y estancado puede causar enfermedades:

“Cuando el sol brilla de lleno sobre la parte redondeada, el aire, encerrado en el recinto curvo y sin poder circular, permanece allí y se calienta. Al calentarse intensamente, se quema, se seca y daña los fluidos del cuerpo humano «.

Hoy en día, el concepto de los cuatro humor ha sido reemplazado por la medicina moderna. Ahora sabemos que la explicación anterior de Vitruvius sobre cómo se originan las fiebres es incorrecta. Pero todavía usamos parte de la terminología relacionada hoy. Por ejemplo, cuando hablamos del resfriado común o describimos a alguien como de mal genio. Y las cuatro cualidades de calor, frío, húmedo y seco siguen siendo relevantes cuando se piensa en nuestra salud y los entornos en los que vivimos.

Los antiguos griegos y romanos y las enfermedades infecciosas

Quizás el conjunto más famoso e influyente de ideas médicas antiguas se encuentra en una colección de textos griegos conocida como el Corpus hipocrático, que lleva el nombre del “padre” de la medicina occidental del siglo V, Hipócrates. La forma en que los textos hipocráticos llegan a las conclusiones no siempre es correcta desde nuestro punto de vista moderno. Pero eso no significa que siempre estén equivocados.

Uno de los textos, llamado “Airs Waters Places”, presenta un análisis detallado del flujo de aire y la humedad y su influencia en los picos estacionales de enfermedades infecciosas. Como explica el texto, un médico del siglo V a. C. que asumiera un cargo en una nueva ciudad, en primer lugar, se familiarizaría con la geografía y el clima locales, así como con las enfermedades endémicas típicas.

A medida que pasa el tiempo, se podrá decir qué enfermedades epidémicas atacarán la ciudad en verano o en invierno, así como las propias del individuo que probablemente se produzcan a través del cambio en el modo de vida.

Hoy en día, la teoría médica moderna ha demostrado cómo el clima puede afectar la propagación de infecciones. Incluyendo potencialmente COVID-19. Esta es una información particularmente importante en una era de rápidos cambios climáticos.

También es importante que los médicos estén al tanto de las enfermedades que prevalecen en sus áreas. Por ejemplo, la encefalitis transmitida por garrapatas es rara en la mayor parte de Europa, pero bastante común en algunas áreas como Suecia y ahora también en algunas partes del Reino Unido. La enfermedad solo prevalece en algunas áreas climáticas, pero se está propagando debido al cambio climático.

Aún más avanzadas para el momento son las Epidemias Hipocráticas, un antiguo manual médico griego que examina las consecuencias de las condiciones climáticas en la propagación de enfermedades infecciosas. Desde el principio, el autor describe una enfermedad que se asemeja a las paperas modernas que aparecen en circunstancias climáticas específicas. Como sabemos hoy, una mayor incidencia de paperas está asociada con las condiciones climáticas.

Si bien es evidente que la medicina antigua carecía de mucha teoría sobre la naturaleza del contagio (después de todo, las bacterias y los virus aún no se habían descubierto). La forma en que las ciudades y los edificios públicos se planificaron teniendo en cuenta la salud pública. Los médicos vieron a su paciente en un contexto más amplio, que tuvo en cuenta el clima, fue sorprendentemente avanzado.

Hoy en día, la ventilación es a menudo deficiente en los edificios públicos y las evaluaciones de riesgo sobre el potencial de enfermedades infecciosas no se llevan a cabo de forma rutinaria. Entonces, si bien la teoría científica subyacente puede no ser válida. Quizás algunas de estas medidas de los antiguos griegos y romanos podrían ayudarnos a volver a imaginar los lugares públicos para el mundo pos pandémico.

Barbara Zipser es profesora titular de historia de la medicina, ciencia y tecnología antiguas en Royal Holloway. Este artículo se publicó en  The Conversation  y se vuelve a publicar bajo una licencia Creative Commons.