La batalla de Creta permanecerá para siempre en la historia militar como escenario de la mayor operación aerotransportada alemana de la Segunda Guerra Mundial. En la historia griega, también sirve como otro capítulo que muestra la valentía y el triunfo final del espíritu helénico.
Los cretenses, que solo cuatro décadas antes habían luchado y ganado su independencia después de 250 años de ocupación otomana, salieron de sus hogares y desafiaron a las fuerzas de Hitler usando cualquier armamento que tuvieran a la mano. Fue la primera vez que los alemanes se encontraron con una oposición significativa de la población local.
La Resistencia de Creta fue uno de los factores que llevaron al fatal retraso de la invasión nazi a la Unión Soviética, al tiempo que redujo el número de tropas disponibles para misiones en Oriente Medio y África. A pesar de los repetidos ataques de los nazis a las aldeas y comunidades locales, la Resistencia de Creta se mantuvo activa hasta que los alemanes se rindieron cuatro años después, en 1945.
Invasión aérea
Creta fue el objetivo de los alemanes debido a los aeródromos británicos en la isla, que eran más que capaces de atacar los vitales campos petrolíferos de Ploesti en Rumania. Las fuerzas de Hitler necesitaban todo el petróleo que pudieran obtener para su inminente asalto a Rusia.
Asegurar Creta equivaldría a expulsar a los británicos del Mediterráneo oriental; también sería el primer paso hacia el control alemán de Chipre y el Canal de Suez.
La batalla, que comenzó el 20 de mayo y terminó el 1 de junio de 1941, fue apodada «El cementerio de Fallshirmjager» (los paracaidistas alemanes conocidos como «Sky Hunters»). Casi 4.000 soldados alemanes murieron y 1.500 resultaron heridos en los primeros tres días del asalto.
También la primera vez que los alemanes se encontraron con una fuerte actividad partidista, con mujeres e incluso niños participando valientemente en la batalla.
Temprano en la mañana del 20 de mayo, oleadas de bombarderos Stuka y aviones de combate de vuelo bajo bombardearon y ametrallaron las áreas de Maleme, Chania y Souda Bay. Más tarde, un total de 570 aviones de transporte arrojaron 8.100 paracaidistas en Maleme, Chania, Rethymno e Iraklion.
El ataque se llevó a cabo en dos oleadas, una por la mañana y otra por la tarde, por lo que tuvieron tiempo suficiente para que la aeronave regresara de Creta, repostara y regresara nuevamente a la isla. El cielo se llenó de miles de paracaídas cuando las campanas de la iglesia comenzaron a sonar ominosamente en toda la isla.
Los aturdidos cretenses comenzaron a correr hacia las zonas de caída, gritando «¡Alto a los alemanes!», Llevando todo lo que pudieron encontrar, incluidos rifles, horquillas y pistolas viejas. Muchos de los paracaidistas alemanes nunca lograron salir de sus arneses.
Las tropas aliadas en Creta – los batallones británico, ANZAC y griego que habían sido evacuados de la Grecia continental – bajo el mando del comandante británico, el general de división Freyberg, estaban al tanto del inminente asalto a través de las interceptaciones de la máquina Enigma. Los paracaidistas alemanes fueron lanzados a áreas fuertemente defendidas, con casi tres veces la cantidad de hombres que esperaban enfrentar.
En Maleme, los alemanes se lanzaron al fuego enemigo con armas de infantería ubicadas en las colinas al sur del aeródromo. Muchos de los paracaidistas murieron durante su descenso o poco después del aterrizaje. La mayoría de los hombres no pudieron recuperar sus cajas de armamento y tuvieron que depender de la pistola, el cuchillo y las cuatro granadas de mano que llevaban consigo.
Las bajas fueron muy numerosas. El comandante de la 7ª División Aerotransportada, el teniente general Wilhelm Suessmann, murió durante el vuelo de aproximación, mientras que el general mayor Eugen Meindl, que estaba al mando del grupo Maleme, resultó gravemente herido poco después del aterrizaje. Tanto los grupos de Maleme como de Chania se quedaron sin sus comandantes.
Los paracaidistas sufrieron aún más bajas que en Maleme y no lograron capturar los aeródromos, ciudades o puertos que habían sido sus objetivos. Algunos incluso aterrizaron en puntos equivocados porque los transportistas de tropas tenían dificultades para orientarse. Después de aterrizar, muchos de los paracaidistas se encontraron en una situación casi desesperada, luchando por sobrevivir.
Después del primer día, no había campo disponible para el aterrizaje aerotransportado de la 5ª División de Montaña, que estaba programado para el día siguiente. Chania todavía estaba en manos enemigas y las tropas aisladas que aterrizaron en los cuatro puntos de desembarque hasta ahora no habían podido establecer contacto entre ellas.
Retiro aliado
Sin embargo, a pesar de la fuerte resistencia, la furia y la fuerza del embate sorprendieron a los defensores. A pesar de la fuerte oposición y el fuego de los cañones antiaéreos británicos instalados cerca del aeródromo, los atacantes alemanes capturaron el borde norte y noroeste del aeródromo y avanzaron por la ladera norte de la colina 107.
El grupo de Chania, que debía capturar la aldea de Souda y la ciudad de Chania y eliminar al personal de comando británico ubicado en esa área, aterrizó en terreno rocoso y sufrió muchas bajas en saltos. Los elementos alemanes aislados hicieron pocos avances contra las fuerzas aliadas bien atrincheradas.
A medida que avanzaba la batalla y los informes de bajas comenzaron a llegar al cuartel general del comandante general Kurt Student en el hotel «Grande Bretagne» en Atenas, parecía que la batalla estaba perdida. Pero la suerte estaba del lado alemán. El comandante británico Freyberg tuvo que retirar algunas tropas de las posiciones alrededor de la colina 107, con vistas al aeródromo de Maleme.
Este golpe de suerte dio a los alemanes la ventaja y les permitió comenzar el aterrizaje aéreo desesperadamente necesario de las tropas de Gebirgsjager en el aeródromo. Poco a poco, toda la 5.a División de Montaña fue trasladada en avión. Aún más importante para el ataque, las fuerzas ahora estaban equipadas con piezas de artillería, cañones antitanques y suministros de todo tipo, que habían faltado durante la etapa inicial de la invasión y que ahora estaban siendo transportados en avión a Maleme.
Los aliados se retiraron ante un flujo constante de tropas frescas y comenzaron su retirada. El 29 de mayo, elementos de reconocimiento motorizados, que avanzaban a través del territorio controlado por el enemigo, establecieron contacto con las fuerzas alemanas en el área de Rethymno y llegaron a Iraklion al día siguiente. Después de repetidos encuentros con la retaguardia enemiga, las fuerzas alemanas llegaron a la costa sur de la isla el 1 de junio. De ese modo se puso fin a la lucha desesperada por Creta.
A pesar de la larga demora en la emisión de las órdenes de evacuación, la Armada británica pudo embarcar con seguridad a aproximadamente 14.800 hombres en barcos y devolverlos a Egipto. La Armada realizó la evacuación durante cuatro noches, sufriendo pérdidas por los ataques de aviones alemanes. Sometidos a graves pérdidas y al constante hostigamiento de los aviones alemanes, un total de cinco mil soldados británicos y aliados terminaron siendo abandonados.
Resistencia cretense
La retirada de las fuerzas aliadas fue defendida por el 8º Regimiento Griego en el pueblo de Alikianos y sus alrededores. Estaba compuesto por jóvenes reclutas, gendarmes y cadetes cretenses. Estaban mal equipados y solo 850 fuertes, pero compensaron la falta de equipo en espíritu. Junto con la Décima Brigada de Infantería de Nueva Zelanda, rechazaron decisivamente al «Batallón de Ingenieros» alemán. Durante los días siguientes resistieron los repetidos ataques de los Regimientos de Montaña 85 y 100. Durante siete días, mantuvieron Alikianos y protegieron la línea de retirada aliada. Al 8º Regimiento Griego se le atribuye haber hecho posible la evacuación de Creta Occidental.
Los alemanes nunca habían encontrado el grado de resistencia civil que encontraron en Creta. Y la retribución fue rápida. El Alto Mando alemán quería romper el espíritu de la población y hacerlo rápidamente. En represalia por las pérdidas sufridas, los nazis esparcieron el castigo, el terror y la muerte sobre los civiles inocentes de la isla.
Más de 2.000 cretenses fueron ejecutados sumariamente solo durante el primer mes y 25.000 más morirían más tarde. A pesar de estas atrocidades, el valiente pueblo de Creta opuso una valiente resistencia guerrillera, ayudado por unos pocos oficiales británicos del Ejecutivo de Operaciones Especiales, así como por las tropas aliadas que permanecieron en la isla. Los combatientes de la resistencia eran conocidos como los «Andartes» («Los rebeldes»).
Según varios historiadores, la resistencia cretense jugó un papel importante en el desarrollo de la Segunda Guerra Mundial. Al final de los tres años y medio de ocupación, Hitler había enviado un total de 100.000 soldados a la isla para someter a 5.000 Andartes cretenses. Estas tropas alemanas podrían haberse desplegado en otro lugar en lugar de estar atadas en Creta.
Más importante aún, como resultado de los combates en Creta, el plan maestro de Hitler para invadir Rusia antes de la llegada del invierno tuvo que ser pospuesto, lo que resultó en la muerte de muchas tropas alemanas que no estaban debidamente preparadas para sobrevivir al duro invierno ruso.
