A pesar de haber sido perseguidos y discriminados durante décadas, los griegos en Sudáfrica lograron ascender socialmente y prosperar, incluso muchos de ellos se volvieron muy exitosos y ricos.
Un nuevo libro del erudito griego Antonis Chaldeos, titulado “La comunidad griega en Sudáfrica”, arroja luz sobre la fascinante y turbulenta historia de los griegos que llegaron y se establecieron en Ciudad del Cabo en la década de 1860.
Chaldeos, quien tiene un doctorado en Historia por la Universidad de Johannesburgo, es uno de los pocos académicos griegos que investiga y escribe la historia de los griegos en todo el continente africano. Su impresionante lista de libros incluye la historia de los griegos en Sudán, Túnez, Mozambique, Burundi, Marruecos, Etiopía y Egipto.
“Realizar investigaciones en África es difícil”, dice a Greek Reporter . “El acceso a registros y datos históricos es problemático y, por supuesto, es muy costoso viajar para realizar investigaciones. Además, las comunidades griegas del continente están muy extendidas en muchas naciones africanas”.
Dice que en Sudáfrica los primeros migrantes griegos fueron marineros que llegaron al puerto de Ciudad del Cabo, alrededor de 1860, mientras que 30 años después la migración se hizo más masiva, la mayoría proveniente de Ítaca, Cefalonia y en menor medida de las islas del Egeo, como Lemnos, Lesbos y Samos.
A finales del siglo XIX, la comunidad griega contaba con 200 y 300 personas, los que vivían en la zona de Ciudad del Cabo eran comerciantes y los que vivían en el norte de la actual Sudáfrica, en la entonces independiente República de Transvaal, eran mineros.
“Los mineros tuvieron una vida muy dura. Muchos murieron de enfermedades pulmonares” dice Chaldeos.
Lucha civil y racismo
En 1899 estalló la segunda guerra entre los bóers (europeos de ascendencia holandesa – francesa) y los británicos. Los griegos lucharon en ambos lados: había una legión griega de 30-40 personas que lucharon del lado de los británicos. Sin embargo, la mayoría se pusieron del lado de los bóers, que lucharon para defender su territorio de los colonizadores británicos.
La primera comunidad organizada fue la Comunidad Griega de Ciudad del Cabo, que preexistía como Asociación de Ayuda Mutua (1898) y se estableció como comunidad en 1902.
Le siguieron las comunidades de Pretoria, Johannesburgo (1908) y Durban (1918). Poco a poco y hasta los años 50 y 60, las comunidades griegas se fueron creando en más de 20 ciudades, con una presencia griega en constante crecimiento.
“Los griegos enfrentaron el racismo en una escala sin precedentes en el período entre 1915-1917”, dice Chaldeos a Greek Reporter. Señala los violentos disturbios que estallaron contra las tiendas y negocios griegos durante este período.
“Los disturbios fueron instigados tanto por los británicos como por los bóers. Esto se debió a que Grecia se mantuvo neutral durante el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Consideraban enemigo a cualquiera que no estuviera aliado de su esfuerzo bélico”, añade.
“El brote racista fue diseñado a pesar de que muchos inmigrantes griegos abandonaron voluntariamente Sudáfrica para unirse a las fuerzas de las potencias aliadas”, señala Chaldeos.
Asimilación y éxito
Los griegos -junto con los italianos y los españoles- fueron considerados ciudadanos de segunda clase durante décadas, dice el estudioso griego.
Para contrarrestar la difusión, intentaron asimilarse a la cultura local y la vida política y social. “Pero pagaron un precio en sus esfuerzos por asimilarse. Entre las generaciones más jóvenes, muchos no hablan griego».
Chaldeos dice que un logro importante de los griegos fue el establecer la escuela privada SACHETI, un faro de la educación en lengua griega en Sudáfrica. Esta fue fundada en 1974, décadas después de la llegada de los inmigrantes griegos, gracias a las donaciones de griegos de toda Sudáfrica.
Hasta la década de 1930, los griegos se dedicaban principalmente al negocio de los salones de té, es decir, lugares que servían café, té y comida. Al principio tenían comedores que se movían en las ciudades y principalmente en Johannesburgo, la ciudad con mayor población. Más tarde, abrieron salones de té que crecieron con los años.
En las décadas de 1940 y 1950, los pequeños salones de té y las tiendas propiedad de los griegos se convirtieron en supermercados, con sucursales en todo el país. Los griegos también fueron pioneros en la producción y estandarización de productos de tabaco en Sudáfrica. Y había más: las fábricas de embotellado de agua y bebidas, las fábricas de procesamiento de minerales y las compañías navieras eran algunas de las empresas propiedad de los griegos.
El gran flujo migratorio se produjo después de 1950 y principalmente después de 1960. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial en Grecia, varios miles de griegos se trasladaron a Sudáfrica, que en ese momento buscaba europeos. En ese momento, los griegos de países africanos que obtuvieron su independencia, como Egipto, Sudán y el Congo, emigraron a Sudáfrica.
Disminución en números
Alrededor de 1970, la comunidad griega contaba con 120.000 personas, pero comenzó a declinar después de 1976. Cuando los africanos nativos comenzaron su intento de recuperar su país, que estaba en manos blancas.
Los disturbios en Soweto en 1976 alarmaron a los griegos que lentamente comenzaron a irse. La gran ola de fuga comenzó en 1990, cuando el país pasó del régimen de apartheid y dominación blanca a un país democrático. Sin embargo, el aumento de la delincuencia y las dificultades económicas, obligaron a casi la mitad de la población griega a abandonar el país. De 70.000 en 1990, hoy los griegos de Sudáfrica son unos 35.000.
Chaldeos dice que los griegos intentaron mantenerse alejados de la política, pero como señala, un griego en particular se hizo mundialmente famoso del lado de Nelson Mandela: George Bizos, abogado de Mandela y uno de los tres escritores de la Constitución de Sudáfrica.
Su nombre está vinculado a la lucha contra el racismo, la xenofobia y el apartheid y los valores de solidaridad, derechos humanos y democracia.
Otro griego que se hizo famoso, quizás por razones equivocadas, fue Dimitri Tsafendas, quien asesinó a uno de los más acérrimos defensores del apartheid, el primer ministro Hendrik Verwoerd el 6 de septiembre de 1966.
“A pesar de las dificultades, los griegos de Sudáfrica perseveraron y se adaptaron a la nueva tierra. Varios de ellos se encuentran entre los más ricos del pais con grandes fortunas, ya sea en el ámbito inmobiliario. Con grandes almacenes en su mayoría, o como propietarios de cadenas de cientos de restaurantes”, señala Chaldeos.
Puede leer los libros de Chaldeos en su blog Griegos de África aquí.
