El Gran Incendio de Esmirna y el asesinato de docenas de miles de griegos y armenios por parte del ejército turco y renegados varios años después del final de la Primera Guerra Mundial sigue siendo uno de los momentos más oscuros de la historia griega.
Sin embargo, algunos historiadores griegos contemporáneos intentan restar importancia al genocidio que tuvo lugar en 1922 en nombre de las buenas relaciones de vecindad con Turquía.
Esmirna era la más rica de las ciudades otomanas, ubicada en la costa egea de Turquía, era una ciudad elegante y cosmopolita, conocida como la «Perla de Oriente».
La ciudad tenía algunos de los grandes almacenes, cines y teatros de ópera más lujosos del mundo. Los griegos, que sumaban 320.000, predominaban en la población de la ciudad, que también albergaba a 140.000 turcos, 10.000 armenios y un gran número de judíos, europeos y estadounidenses, todos viviendo en paz, ya que la ciudad era un lugar de tolerancia religiosa.
El genocidio de Esmirna fue el resultado de una decisión desastrosa por parte de Grecia de organizar una campaña militar, alentada y aprobada por las potencias occidentales, en Asia Menor en mayo de 1919. Doce divisiones griegas comenzaron la campaña adentrándose en territorio otomano en Asia Menor.
En 1920, cuando se firmó el Tratado de Sèvres en agosto para delimitar las fronteras de Turquía, el ejército griego ya había tomado Tracia Occidental.
Sin embargo, el líder turco Kemal Ataturk ignoró descaradamente el tratado. Al mismo tiempo, Atenas recuperó a gran parte de las fuerzas armadas que ya estaban en Asia Menor. En noviembre de 1920, sin embargo, Grecia decidió emprender una segunda ola de ataque contra las fuerzas turcas, tratando de golpear duramente a Ataturk dentro de Turquía.
En marzo de 1921, el ejército griego avanzaba. El ejército turco bajo Ataturk estaba ganando poder y apoyo étnico. En julio, Atenas tomó otra mala decisión: avanzar más hacia Asia Menor. El ejército helénico ganaba terreno, pero al mismo tiempo se desconectaba de los puntos de suministro y, por tanto, se quedaba sin suministros y municiones.
En julio de 1922, las fuerzas griegas estaban disminuyendo, no solo en hombres sino también en moral, y el gobierno se vio obligado a llamar a otros 8.000 soldados. Las fuerzas turcas al mando de Ataturk estaban ahora a la ofensiva. Un mes después, fue el comienzo del fin de Esmirna como el mundo lo conocía.
Cronología de la catástrofe del incendio de Esmirna
26 de agosto de 1922
El ejército turco, bien entrenado y provisto por Francia e Italia, finalmente lanzó un contraataque y las principales posiciones de defensa griegas fueron invadidas.
30 de agosto de 1922
Aproximadamente 200.000 hombres, el ejército griego fue derrotado en la batalla de Dumlupinar, con la mitad de sus soldados capturados o asesinados, y el equipo perdido para el enemigo.
1 de septiembre de 1922
Kemal Ataturk emitió su famosa orden: «Ejércitos, su primer objetivo es el Mediterráneo, ¡Adelante!»
6 de septiembre de 1922
Había 21 barcos de guerra en el puerto, con 11 británicos, 5 franceses, 1 italiano, 2 estadounidenses y más por venir. Unas 50.000 tropas griegas y miles de refugiados llegaron a Esmirna y se congregaron en el muelle. El interior estaba completamente revuelto. Los barcos griegos en la bahía se estaban llevando a los soldados lo más rápido que podían.
7 de septiembre de 1922
Los aliados tenían órdenes estrictas de no intervenir en los asuntos internos turcos y se les dijo que sus responsabilidades recaían en sus propios ciudadanos nacionales. En Esmirna había unos 150.000 refugiados sin hogar.
9 de septiembre de 1922
Después de la dimisión del gobierno griego en Atenas, la caballería turca entró en Esmirna. Al anochecer, el ejército turco había rodeado la ciudad por todos lados y estalló la violencia. Hubo saqueos de ricos y pobres por igual. Mientras tanto, un gran número de soldados griegos no habían logrado embarcarse en barcos y saldaron viejas cuentas en una ola de asesinatos.
10 de septiembre de 1922
Hubo saqueos, violaciones, mutilaciones y asesinatos a gran escala de armenios y griegos. El barrio armenio fue saqueado sistemáticamente. El cortejo de Ataturk entró en Esmirna por el barrio turco, donde lo esperaba la caballería.
Se libró una batalla con un batallón de 6.000 soldados griegos que se dirigían a la costa. Ese último vestigio del ejército griego se rindió y fueron hechos prisioneros. El metropolitano Chryssostomos fue brutalmente torturado y asesinado por una turba. En ese momento no había autoridad sobre los hombres brutalizados por años de guerra. Se cometieron atrocidades a la vista de los buques de guerra. Las calles y el puerto estaban llenos de cadáveres hinchados.
11 de septiembre de 1922
La situación se estaba deteriorando aún más a medida que más y más refugiados se dirigían a Esmirna.
12 de septiembre de 1922
Continuaron llegando y acampando en las calles más refugiados sin hogar y aterrorizados. Fueron víctimas inmediatas de elementos ilegales del ejército turco. En ese momento, unas 7.000 tropas británicas estaban estacionadas en la cercana Constantinopla.
Ataturk declaró: «Debemos tener nuestra capital y si las potencias occidentales no la entregan, me veré obligado a marchar sobre Constantinopla». Esmirna se hundió en la anarquía: se produjeron a voluntad tiroteos, saqueos y violaciones. Los barcos aliados permanecieron bajo órdenes de no enfrentarse a ningún griego o armenio. Sin embargo, es probable que los turcos no les hubieran permitido irse aunque lo hubieran hecho.
13 de septiembre de 1922
Los aliados comenzaron a evacuar a sus propios nacionales. La población de la ciudad aumentó a más de 700.000 personas. Sin embargo, los no musulmanes de Esmirna seguían confiando en que los buques de guerra de la flota aliada los protegerían. Esperaban que Ataturk viera esta ciudad todavía próspera como un activo para la nueva república. No estaban preparados en absoluto para el horror desatado sobre ellos.
Luego, las tropas turcas prendieron fuego al barrio armenio. El muelle se llenó de medio millón de refugiados, y los incendios ardieron detrás de ellos. La ciudad ardió durante cuatro días.
Las personas estaban en peligro de quemarse vivas cuando el fuego llegó al puerto. Los barcos se adentraron 250 yardas más en el mar para evitar el intenso calor. Las bandas de los barcos tocaron melodías para ahogar los gritos y los chillidos estridentes de la multitud frenética en el lado del muelle, lo que se sumó a la incomprensible crueldad de la escena.
Un almirante británico repentinamente cambió de opinión y ordenó que todos los barcos disponibles fueran arriados y enviados al muelle. Siguió un caos total. Sin embargo, uno por uno, los barcos comenzaron a desbordarse de griegos y armenios a medida que el puerto y las calles de la una vez hermosa ciudad se llenaron de cadáveres hinchados de personas, perros, caballos. Prevaleció el hedor a carne quemada.
14 de septiembre de 1922
La misión de rescate continuó y se encontró espacio para 20.000 personas. Luego, los buques de guerra navegaron hacia Atenas, que ya estaba abarrotada de refugiados y no estaba equipada para hacer frente a la afluencia de cientos de miles más.
15-18 de septiembre de 1922
Continuaron llegando refugiados a Esmirna. Había hambre, sed y una crisis sanitaria. Ataturk decretó que cualquier refugiado en Esmirna el 1 de octubre sería deportado a Anatolia central. Pero las deportaciones comenzaron de inmediato. Todos los cristianos en edad militar fueron considerados enemigos.
Las marchas forzadas fueron similares a las de las deportaciones de 1915. Al final, 100.000 personas fueron asesinadas y 160.000 deportadas al interior.
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