Las Plagas Siguen al Mal Liderazgo en los Cuentos Griegos Antiguos

Por Joel Christensen

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Cuadro del siglo XIX de Philipp Foltz que representa al político ateniense Pericles pronunciando su famosa oración fúnebre frente a la Asamblea. Crédito: dominio público.

Los cuentos de la antigua Grecia recuerdan al público que los líderes deben ser capaces de planificar el futuro en base a lo que sucedió en el pasado, ejemplos se evidencian durante su actuación en las grandes plagas.

Por Joel Christensen

En el siglo V a. C., el dramaturgo Sófocles comenzó «Oedipus Tyrannos» con el personaje principal luchando por identificar la causa de una plaga que azotaba su ciudad de Tebas. (Alerta de spoiler: es su propio mal liderazgo).

Como alguien que escribe sobre la poesía griega primitiva, paso mucho tiempo pensando en por qué su interpretación fue tan crucial para la vida antigua. Una respuesta es que las epopeyas y las tragedias ayudaron a los narradores y al público de la antigüedad a tratar de dar sentido al sufrimiento humano.


Desde esta perspectiva, las plagas funcionaron como una configuración para un tema aún más crucial en el mito antiguo: la inteligencia de un líder. Al comienzo de la «Ilíada», por ejemplo, el profeta Calcas, que conoce la causa de una plaga de nueve días, es elogiado como alguien «que sabe lo que es, lo que será y lo que sucedió antes».

Este lenguaje anticipa una de las principales críticas al legendario rey Agamenón de Homero: que no conoce «el antes y el después».

Las epopeyas recuerdan a sus audiencias que los líderes deben poder planificar el futuro basándose en lo que sucedió en el pasado. Necesitan comprender la causa y el efecto. ¿Qué causó la plaga? ¿Pudo haber sido prevenido?

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Una plaga en Atenas. J. Fittler según M. Sweerts / Wikimedia Commons / CC-BY-4.0

Imprudencia humana

Los mitos ayudan a sus audiencias a comprender las causas de las cosas. Como enfatizan teóricos de la narrativa como Mark Turner y especialistas en memoria como Charles Fernyhough, las personas aprenden a comportarse a partir de historias y conceptos de causa y efecto en la infancia. La secuencia lineal de antes, ahora y después comunica las relaciones entre las cosas y cómo nosotros, como seres humanos, entendemos nuestra propia responsabilidad en el mundo.

Las historias de plagas proporcionan escenarios donde el destino lleva a la organización humana al límite. Los líderes humanos son casi siempre cruciales para la secuencia causal, como Zeus observa en la «Odisea» de Homero, diciendo, como lo he traducido, «los humanos siempre están culpando a los dioses por su sufrimiento / pero experimentan un dolor más allá de su destino debido a su propia imprudencia «.

Los problemas que crean los humanos van más allá de las plagas: el poeta Hesíodo escribe que el principal dios griego, Zeus, mostró su desaprobación por los malos líderes al cargarlos con fallas militares y pandemias.

Las consecuencias de las fallas humanas son un estribillo en la antigua crítica a los líderes, con o sin plagas: La «Ilíada», por ejemplo, describe a los gobernantes que «arruinan a su pueblo por imprudencia». La «Odisea» lo expresa como «los malos pastores arruinan sus rebaños».

Plagas devastadoras

Las plagas eran comunes en el mundo antiguo, pero no todas fueron atribuidas a los líderes. Al igual que otros desastres naturales, con frecuencia se culpaba a los dioses.

Pero historiadores, como Polibio en el siglo II a.C. y Livio en el siglo I a. C., también relatan con frecuencia epidemias que azotan a ejércitos y personas en pantanos o ciudades con malas condiciones sanitarias. Los filósofos y los médicos también buscaron enfoques racionales: culpar al clima o la contaminación.

Cuando el historiador Tucídides relata cómo una plaga con supuestos orígenes en Etiopía azotó Atenas en el 430 a.C., describe vívidamente a los pacientes que sufren una fiebre alta repentina, dificultad para respirar y una serie de descargas enfermizas. Los que sobrevivieron a la enfermedad habían padecido fiebres tan delirantes que a veces no recordaban todo.

Atenas, como estado, no estaba preparada para enfrentar el desafío de esa plaga. Tucídides describe la inutilidad de cualquier respuesta humana: las apelaciones a los dioses y el trabajo de los médicos, que murieron en masa, fueron igualmente inútiles.

La enfermedad causó estragos porque los atenienses se concentraron dentro de las murallas de la ciudad para esperar a los ejércitos espartanos durante la guerra del Peloponeso.

Sin embargo, a pesar de la terrible naturaleza de la plaga, Tucídides insiste en que la peor parte fue la desesperación que la gente sentía por el miedo y el «horror de que los seres humanos murieran como ovejas».
Las personas enfermas murieron por negligencia, por la falta de un refugio adecuado y por la propagación de enfermedades debido a los entierros inadecuados en una ciudad desordenada y superpoblada, seguida de saqueos y anarquía.

Atenas, erigida como fortaleza contra sus enemigos, se arruinó a sí misma.

Dar sentido a los defectos humanos

Quedan fuera de los relatos de plagas los nombres de las multitudes que murieron en ellos. Homero, Sófocles y Tucídides nos dicen que murieron masas. Pero las plagas en las narrativas antiguas suelen ser el comienzo, no el final de la historia. Una plaga no detuvo la guerra de Troya, no impidió que los hijos de Edipo libraran una guerra civil ni dio a los atenienses razones suficientes para hacer la paz.

Durante años después de los estragos de la plaga, Atenas todavía sufría de luchas internas, políticas tóxicas y líderes egoístas. La política popular condujo a la desastrosa Expedición a Sicilia del 415 a. C., que mató a miles de atenienses, pero Atenas sobrevivió.

Una década más tarde, los atenienses volvieron a dividirse en facciones civiles y finalmente procesaron a sus propios generales después de una victoria naval en el 406 a. C. en Arginusae. En el 404 a. C., después de un asedio, Esparta derrotó a Atenas. Pero como aprendemos del mito griego, fueron, nuevamente, realmente los líderes y la gente de Atenas los que se derrotaron a sí mismos.

Joel Christensen es profesor asociado de estudios clásicos en  la Universidad de Brandeis. El artículo apareció por primera vez en Conversation, con licencia de Creative Commons Attribution.

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