Esta Navidad, Cuéntele a sus Hijos la Verdadera Historia de Papá Noel

Por Lisa Bitel

santa Claus
Papá Noel. Crédito: Jon Sullivan / Dominio público.

Detrás del mítico Papá Noel del Polo Norte de hoy, hay un verdadero santo: San Nicolás. La forma en que llegó a ser la alegre figura del Polo Norte que regala hoy es una historia fascinante en sí misma.

Por Lisa Bitel

Papá Noel llegará pronto a la ciudad, trayendo regalos a los niños.

Santa tiene varios alias, dependiendo de la parte del mundo en la que vivas. Los ingleses lo llaman Papá Noel, los franceses lo conocen como Père Noël, y Kris Kringle parece ser una versión del Christkind, o Niño Jesús, que deja golosinas para Luteranos alemanes.


En los Países Bajos, llega a la ciudad en un barco de vapor o en un caballo desde España. La noche del 5 de diciembre, los niños holandeses pusieron sus zapatos en la chimenea, estos días cerca del conducto de calefacción central, con la esperanza de que él los llenara de dulces recompensas en lugar de una reprimenda por su mal comportamiento. Los holandeses lo llaman Sinterklaas, que ha llegado al inglés americano como «Santa Claus», abreviatura de Sint Nicolaas o Saint Nicolás.

San Nicolás y Santa Claus son históricamente el mismo hombre. Pero a diferencia de la alegre figura que supuestamente vuela en un trineo desde el Polo Norte, el santo vino originalmente de la cálida costa mediterránea.

¿Quién era San Nicolás en realidad?

Como historiador de religiones que ha escrito libros sobre santos antiguos, advierto contra la lectura de relatos de vidas de santos como historia fáctica. Sin embargo, las primeras historias de San Nicolás parecen correlacionarse con historias y documentos eclesiásticos de la época.

Según estos textos medievales tempranos, Nicolás nació alrededor del 260 d.C. en una familia cristiana. Su lugar de nacimiento estaba cerca de la ciudad de Myra, ahora llamada Demre, en la costa suroeste de la Turquía moderna. En ese momento, el cristianismo todavía era ilegal bajo el imperio romano.

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Icono de San Nicolás, de quien se deriva la figura de Santa Claus. Crédito: dominio público

Estudió para ser sacerdote y pasó un tiempo en prisión por sus creencias. Sin embargo, después de que el emperador Constantino legalizara el cristianismo, Nicolás fue elegido obispo de Myra.

Durante su vida, se hizo famoso por defender a su pueblo contra los impuestos imperiales y otras formas de opresión. Según el documento más antiguo sobre Nicolás, del siglo V, impidió que tres generales leales fueran ejecutados injustamente por traición.

Una leyenda griega del siglo IX afirma que revivió a tres eruditos que habían sido asesinados y escondidos en una tina de escabeche. También salvó a tres niñas cuyo padre asolado por la pobreza quería venderlas para prostituirlas.

Después de su muerte, la gente creía que Nicolás continuaba haciendo milagros. Su lugar de enterramiento, debajo del piso de su iglesia, se convirtió en un destino popular para los peregrinos que le rogaban a Nicolás que transmitiera sus peticiones a Dios.

La prueba de que Nicolás estaba escuchando, creían, estaba en el «maná» – aceite o agua sagrada – que goteaba de la tumba. Los peregrinos llevaban este maná a casa en botellitas o usaban trapos para absorber la humedad que goteaba de la tumba del santo en su cripta subterránea. Esta era una práctica de peregrinación común en los santuarios cristianos.

Los visitantes de la ciudad costera de Myra difundieron la fama de Nicholas a lo largo de las rutas marítimas del Mediterráneo. Desde allí, la noticia pasó al Occidente latino y río arriba a Rusia. Pronto, peregrinos de toda la cristiandad se dirigían a Myra para buscar los dones de protección y curación del santo, de quien se decía que estaba especialmente atento a los niños.

Italianos roban el cuerpo de San Nicolás

Estas peregrinaciones se interrumpieron en el siglo XI cuando los turcos selyúcidas invadieron Anatolia. Los cristianos temían que los musulmanes que ahora gobernaban Demre ignoraran la tumba del santo. Entonces, un grupo de piadosos cristianos italianos decidió tomar medidas.

En 1087, tres barcos cargados de grano partieron de Bari, en la costa sureste de Italia, con destino a Antioquía. Sin embargo, según un monje llamado Nicéforo que escribió inmediatamente después del evento, su verdadera misión era robar el cuerpo de San Nicolás.

En Antioquía escucharon el rumor de que los venecianos también estaban planeando un atraco similar. Los marineros barianos vendieron apresuradamente su grano y se dirigieron a Myra en busca de la iglesia de San Nicolás. Los sacerdotes allí empezaron a sospechar cuando los marineros pidieron ver el cuerpo del santo.

Los barianos afirmaron que el Papa tuvo una visión que lo dirigió a llevar a Nicolás a Italia. Cuando los sacerdotes se negaron, ofrecieron oro por las reliquias, pero la oferta «fue arrojada a un lado como estiércol». Terminado de discutir, los bárbaros agarraron a los sacerdotes y los ataron. De repente, un frasco de maná cayó al pavimento y se rompió. A los marineros les pareció entonces que el propio San Nicolás les había hablado: «Es mi voluntad que me vaya de aquí con ustedes».

Entonces, los barianos comenzaron a romper el piso de mármol con picos y martillos. Un delicioso aroma llenó la iglesia cuando abrieron la tumba. Encontraron los huesos nadando en un pequeño mar de maná. Envolvieron cuidadosamente las reliquias más grandes en un estuche de seda que trajeron para tal fin.

Nicéforo describe cómo huyeron a su barco, perseguidos por sacerdotes indignados y una multitud aullante de ciudadanos que exigían que «devolvieran al padre que mediante su protección nos ha mantenido a salvo de enemigos visibles».

Sin embargo, la tripulación de alguna manera logró regresar al puerto de Bari, donde la gente del pueblo y el clero procesaron, cantando alegres himnos, para saludar al santo.

San Nicolás se gana la reputación

Se construyó una nueva iglesia para Nicolás en la corte del gobernador de Bari. Unos años más tarde, el papa Urbano II, el que predicaría la Primera Cruzada, consagró formalmente las reliquias del santo.

Los barianos creían que el maná seguía rezumando del nuevo ataúd de Nicolás. Y siguiendo el reclamo en el sitio web de la basílica, la creencia persiste hasta el día de hoy.

Una década después de la llegada del santo en 1087, la Basílica de San Nicola era uno de los destinos de peregrinación más populares de Europa. El 9 de mayo todavía se celebra como el día en que Nicolás entró en su nuevo santuario, o fue «trasladado».

Durante al menos cinco siglos, la región que incluye a Bari se vio envuelta en constantes guerras por la posesión del sur de Italia. En 1500, Bari cayó en manos del rey Fernando de Aragón, cuyo matrimonio con la reina Isabel de España creó una potencia naval mundial.

Debido a que Nicolás era un santo patrón de los marineros, los marineros y exploradores españoles también llevaban historias del santo dondequiera que iban: México, el Caribe, Florida y puertos de todo el mundo.

Incluso los holandeses, que se rebelaron contra la España católica y formaron una república calvinista en 1581, mantuvieron de alguna manera su devoción a Sinterklass. En otras partes de Europa, San Nicolás perdió su día festivo, pero su preocupación por los niños ayudó a vincularlo con la tradición de dar regalos de otro día festivo de diciembre: Navidad.

¿Qué tan cierta es esta historia?

En la década de 1950, los científicos italianos examinaron los huesos consagrados en la Basílica de San Nicola en busca de pruebas de autenticidad.

Encontraron el cráneo y el esqueleto incompleto de un hombre, que data de alrededor del siglo IV. La tecnología más reciente ha permitido a los expertos usar los huesos para reconstruir la cara de Nicholas: parece un anciano griego con una cara ancha y desgastada. Carece de las mejillas sonrosadas y los rasgos anglo-germánicos de las decoraciones navideñas modernas, pero como el Papá Noel de las tarjetas de felicitación, probablemente era calvo.

Los arqueólogos turcos ahora afirman que los italianos robaron el cuerpo equivocado y que los restos de Nicolás nunca abandonaron Demre. Afirman haber descubierto otro sarcófago que data del siglo IV en la misma iglesia, que afirman que contiene al santo.

Mientras tanto, los historiadores han sugerido que la historia de la traducción de Nicolás es una ficción creada a propósito para anunciar un nuevo centro de peregrinación en el siglo XI. Aunque el robo de reliquias era común en la Edad Media, los ladrones de tumbas a menudo cometían errores o mentían sobre la autenticidad y el origen de sus huesos. Nada en el santuario de Bari prueba de manera inconclusa que los huesos del interior pertenezcan al obispo Nicolás del siglo IV.

Aún así, en esta temporada navideña, cuando les cuente a sus hijos sobre Santa Claus, ¿por qué no incluir la historia de los huesos de Santa que han viajado mucho? Y no olvide el maná, que se cree que todavía fluye en Bari.

Lisa Bitel es profesora de Historia y Religión en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias de USC Dornsife. Este artículo se publicó en The Conversation y se vuelve a publicar bajo una licencia Creative Commons.

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