Fue el 6 de abril de 1941 cuando las fuerzas armadas de Alemania lanzaron un ataque masivo en la frontera norte de Grecia después de que el ejército italiano hubiera fracasado estrepitosamente en su intento de invadir Grecia.
El plan original de Adolf Hitler era enviar a sus aliados italianos a apoderarse del «pequeño país» en el Mediterráneo para que pudiera reunir sus tropas y prepararse para la ambiciosa campaña de ataque a Rusia en la primavera.
Los italianos intentaron entrar en Grecia sin luchar el 28 de octubre de 1940, pero recibieron un rotundo “OXI” del primer ministro Ioannis Metaxas.
Posteriormente, los italianos atacaron desde la frontera albanesa, pero el ejército griego, superado en número, no solo logró defender el país, sino que empujó a las fuerzas atacantes hacia atrás hasta Albania y ocupó más territorio, asestando un poderoso golpe a las fuerzas italianas.
En la primavera de 1941, la maquinaria de guerra alemana se estaba preparando para un feroz ataque contra Rusia.
Alemania subestimó a Grecia
A los ojos de los generales nazis, Grecia era un detalle menor que debía resolverse antes de la campaña rusa.
Poco sabían sobre el espíritu de lucha griego, que se estaba disparando tras la victoria de la guerra en el frente de Albania.
La “Operación Marita”, como Alemania llamó al ataque a Grecia, llevó a las fuerzas nazis a la frontera con Bulgaria. Incluían divisiones Panzer enteras que estaban destinadas a trasladarse al norte de Rusia poco después.
Mientras tanto, Grecia había pedido la ayuda de Gran Bretaña para detener a los alemanes. El reino envió 62.000 tropas de la Commonwealth, que se colocaron en posición a lo largo de la línea Haliacmon, mientras que los griegos optaron por ocupar la bien fortificada línea Metaxas.
Sin embargo, el Primer Ejército griego permaneció en el frente de Albania, en caso de que los italianos vieran su expulsión de Albania como una señal de debilidad.
El 6 de abril, el mariscal de campo Wilhelm List dirigió el ataque del ejército alemán y comenzó la Batalla de Grecia.
Los alemanes primero atacaron Prilep con tanques Panzer, acompañados de bombardeos de la Luftwaffe, y aislaron el área del resto del país. Luego se trasladaron a Monastir, con un plan para atacar a Florina el 9 de abril.
Este movimiento fue una gran amenaza para el flanco británico y podría haber aislado fácilmente a las tropas griegas en Albania. En el este, los alemanes atacaron Yugoslavia y avanzaron por el valle de Strimon. Para empeorar las cosas, la región noreste se vio debilitada por la falta de un número suficiente de tropas.
Fort Roupel: la primera línea de defensa de Grecia
Alemania avanzó rápidamente a través de Yugoslavia y se dirigió hacia la Tesalónica de Grecia, derrotando a las tropas griegas en el lago Doiran. Capturaron la ciudad el 9 de abril.
Sin embargo, las fuerzas armadas griegas lograron infligir graves daños a los nazis que avanzaban desde sus ubicaciones fuertemente fortificadas en las montañas.
Fort Roupel, que se incorporó a la Línea Metaxas, resistió el ataque alemán y solo fue abandonado por sus hombres después de la rendición del ejército griego en Salónica.
El valor de los soldados griegos superados en número que lucharon allí fue elogiado más tarde incluso por los generales alemanes.
Cuando los alemanes los aislaron con éxito del resto del país, el Segundo Ejército griego se rindió a los atacantes el 9 de abril. Después de su rendición, cesó cualquier resistencia real en el lado este del río Axios.
Continuando con su avance, los alemanes hicieron un empujón hacia Monastir Gap, donde atacaron el 10 de abril. Sin resistencia de los yugoslavos en la brecha, decidieron que sería una buena oportunidad para atacar a los británicos cerca de Vevi.
Una vez en Servia y el paso del Olimpo, los alemanes fueron detenidos por los británicos. Las fuerzas británicas allí tenían órdenes de mantener la Garganta de Pineios a toda costa hasta que otras tropas británicas tuvieran la oportunidad de moverse hacia el sur.
En este punto, el Primer Ejército griego se encontró aislado en Albania por las fuerzas alemanas. En lugar de rendirse a los italianos, su comandante decidió rendirse a los alemanes el 20 de abril. Al día siguiente se decidió que los británicos se retirarían a Creta y Egipto.
Alemania invade Atenas
Las tropas de la Commonwealth fueron atacadas el 24 de abril, pero lograron mantener su posición durante todo el día hasta que fueron rechazadas. El 27 de abril, las tropas alemanas lograron sortear el flanco y entraron en Atenas.
Después de que Alemania conquistó Atenas, la batalla de la Grecia continental terminó a todos los efectos. Los aliados evacuaron y durante las evacuaciones las tropas alemanas lograron capturar de siete a ocho mil de sus soldados.
Al final de la evacuación, los británicos habían escapado con un total de unos 50.000 hombres.
La batalla de Creta comenzó el 20 de mayo, con las tropas de la Commonwealth y el ejército griego resistiendo a los paracaidistas alemanes en la primera invasión principalmente aerotransportada en la historia militar. Para el 1 de junio, los alemanes habían conquistado Creta, aunque después de sufrir un gran número de bajas.
Las secuelas de la Batalla de Grecia
Más de 13.300 soldados griegos murieron durante la Batalla de Grecia, otros 62.660 resultaron heridos y 1.290 desaparecieron.
En la defensa de Grecia contra Alemania, los británicos perdieron 903 soldados, con otros 1.250 heridos y la asombrosa cantidad de 13.900 capturados.
Después de que los nazis capturaron Grecia, se decidió dividir la nación entre Alemania, Italia y Bulgaria. El Eje detuvo su campaña en los Balcanes cuando capturaron Creta.
Sin embargo, estas victorias tendrían un alto precio para los alemanes. Debido a la Batalla de Grecia y las otras batallas en los Balcanes, la invasión de la Unión Soviética tuvo que retrasarse. Esto significaba que las tropas alemanas probablemente terminarían luchando no solo contra el ejército soviético, sino también contra el brutal invierno ruso.
Alabanza a la valentía griega
En cualquier medida, la resistencia de Grecia a las fuerzas del Eje había sido notable. Desde el momento del primer ataque italiano el 28 de octubre de 1940 hasta el 1 de junio de 1941 cuando Creta cayó, se necesitaron un total de 216 días para conquistar Grecia militarmente.
La nación mucho más grande y militarmente poderosa de Francia cayó ante Alemania en solo cuarenta y tres días, mientras que Noruega resistió durante un total de sesenta y un días. Polonia opuso una feroz resistencia durante treinta días, Bélgica dieciocho y Holanda cayó en sólo cinco días.
Las naciones de Dinamarca y Checoslovaquia, en cambio, se rindieron sin disparar un tiro contra Alemania.
Los protagonistas de la Segunda Guerra Mundial, tanto aliados como enemigos, elogiaron el valor mostrado por Grecia al defenderse de Alemania.
El líder ruso Joseph Stalin, en una carta abierta leída en Radio Moscú durante la guerra, dijo que “el pueblo ruso siempre estará agradecido a los griegos por retrasar al ejército alemán el tiempo suficiente para que llegue el invierno, dándonos así el precioso tiempo que necesitábamos preparar. Nunca olvidaremos.»
El mariscal de campo ruso Georgy Zhukov escribió en sus memorias: “Si los pueblos rusos lograron levantar sus cuerpos cansados frente a las puertas de Moscú, para contener y hacer retroceder el torrente alemán, se lo deben al pueblo griego, que retrasó a los alemanes Divisiones todo el tiempo necesario. La gigantomaquia de Creta fue el clímax de la contribución griega».
El jefe de personal de Hitler, el mariscal de campo Wilhelm Keitel declaró durante los juicios de Nuremberg: “La increíblemente fuerte resistencia de los griegos retrasó dos o más meses vitales el ataque alemán contra Rusia; si no hubiéramos tenido esta gran demora, el resultado de la guerra habría sido diferente en el frente oriental y en la guerra en general ”.
El propio Adolf Hitler habló sobre la valentía de los luchadores griegos en 1944 al famoso fotógrafo y director de fotografía alemán Leni Riefenstahl, como ella relata en sus memorias.
Hitler le dijo: “La entrada de Italia a la guerra resultó catastrófica para nosotros. Si los italianos no hubieran atacado Grecia y no hubieran necesitado nuestra ayuda, la guerra habría tomado un rumbo diferente. Habríamos tenido tiempo de capturar Leningrado y Moscú antes de que comenzara el frío ruso «.
En 1941, en un discurso pronunciado en el Reichstag, Hitler también rindió homenaje a la valentía de los griegos: “Debe decirse, por el bien de la verdad histórica, que entre todos nuestros oponentes, solo los griegos lucharon con un coraje tan infinito y desafío a la muerte «.
El primer ministro británico Winston Churchill dijo de los griegos que lucharon contra los alemanes: “Hasta ahora diríamos que los griegos luchan como héroes. De ahora en adelante, diremos que los héroes luchan como los griegos”.
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