Thomas Bruce, el séptimo conde de Elgin y embajador de Inglaterra en Constantinopla, robó las preciosas esculturas antiguas del Partenón para llevarlas a Inglaterra a finales del verano de 1801, lo que marcó el comienzo de la larga disputa sobre su propiedad. El diplomático escocés era un coleccionista de arte conocido, y la época era muy diferente a la nuestra; pero incluso entonces hubo una gran protesta en Gran Bretaña contra su expulsión del Partenón.
En mayo de 1800, envió al secretario de la embajada William Hamilton a Atenas con seis artistas y artesanos de Italia para evaluar los monumentos antiguos de Ática, especialmente el Partenón. Su objetivo original era simplemente conseguir moldes de varios monumentos para realizar réplicas con las que decorar su mansión en Escocia.
Sin embargo, cuando la política de la época llevó a Turquía a alinearse con Gran Bretaña contra Francia, Elgin aprovechó la oportunidad para beneficiarse personalmente y adquirir una enorme colección de antigüedades.
En 1801 logró obtener una carta de Kaimakam Segut Abdullah, quien en ese momento reemplazó al Gran Visir en Constantinopla, instando a las autoridades otomanas en Atenas a que permitieran a su pueblo realizar excavaciones alrededor de la Acrópolis, siempre que no dañaran los monumentos.
El despiadado desmantelamiento del Partenón por parte de Lord Elgin
De 1801 a 1804, los equipos de Elgin trabajaron en la Acrópolis, causando daños considerables a las esculturas y al monumento en sí. Quitaron y dividieron como botín casi la mitad de las esculturas que decoraban el Partenón, junto con algunas piezas arquitectónicas de la estructura del edificio.
Las primeras metopas del Partenón se retiraron del 31 de julio al 1 de agosto de 1802, luego se empacaron en cajas de madera los tesoros de antigüedades saqueadas y se transportaron por mar a Inglaterra.
Las primeras 12 cajas se cargaron en el barco de Elgin, el «Mentor»; sin embargo, el barco se hundió en Avlemonas de Kythera, no lejos de Antikythera; y se necesitaron dos años para recuperar todas las cajas que contenían las antigüedades.
Elgin finalmente regresó a su tierra natal en 1806, donde fue criticado por varios compatriotas distinguidos por arrebatar las antigüedades griegas del lugar que les correspondía. Lo acusaron de ser un ladrón común y un vándalo que, por medios indebidos (sobornos, etc.); había profanado monumentos culturales respetados para su propio beneficio.
Las esculturas del Partenón finalmente terminaron en el Museo Británico, donde se exhiben hasta el día de hoy.
Los gobiernos griegos de las últimas décadas han realizado esfuerzos incansables para repatriar las piezas invaluables de la historia griega antigua; pero sin éxito hasta ahora.
Incluso Estados Unidos ha intervenido en el tema; con dieciocho miembros de la Cámara de Representantes que instan a Gran Bretaña a iniciar conversaciones «en serio» para la devolución de los mármoles de Elgin a Grecia en una carta dirigida al primer ministro británico Boris Johnson.
La carta decía: “Los Mármoles han sido fuente de controversia entre los aliados occidentales durante muchas décadas. Grecia siempre ha querido recuperar estos mármoles del Partenón.
“Hoy les escribimos como miembros del grupo del Congreso sobre Asuntos Helénicos para instar a su gobierno a negociar seriamente con el gobierno griego sobre la devolución de los Mármoles del Partenón a Grecia”.
El grupo de congresistas, que incluye tanto a republicanos como demócratas; incluía al presidente del subcomité de Asuntos Exteriores que cubre Europa y los presidentes de los comités de supervisión y reglas.
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