El mecanismo de Antikythera, que se cree que es la primera computadora del mundo, ha desconcertado a los científicos durante décadas.
Por Evaggelos Vallianatos
Vi los fragmentos del Mecanismo de Antikythera en 2007. Después de moverme lentamente por las grandes salas del Museo Arqueológico Nacional de Atenas llenas de hermosas estatuas helénicas y otros tesoros, me encontré mirando intensamente fragmentos de metal delgados con las huellas fantasmales de ruedas dentadas. y escritura griega.
Historia griega
Salí del museo aturdido pero decidido a aprender más. Pasé los siguientes diez años explorando la fascinante historia de la computadora celestial. Mi mente se remontó miles de años a la antigua Grecia.
Pensé en el superhéroe Heracles, los dioses de la ciencia y la tecnología, Metis, la diosa del agua de la inteligencia, su hija, Atenea, diosa de las artes y la artesanía, Hefesto, el dios de la metalurgia y la artesanía, y sus hijos gemelos, los dioses Kabeiroi de artesanía y metalurgia. Pensé en los filósofos del Cosmos como Anaximandro y Pitágoras.
Entonces Aristóteles y Alejandro Magno llenaron mi mente. ¿Podrían los fragmentos del museo que miré durante tanto tiempo estar conectados con las conversaciones entre Aristóteles y su alumno Alejandro?
El rey Felipe II de Macedonia había oído hablar de Aristóteles por el padre de Aristóteles, su médico personal. Su aliado, Hermeias, había sido alumno de Aristóteles. Era el rey de la pequeña pero estratégica polis de Assos, cerca de Troya. Él también le habló a Felipe sobre Aristóteles. Hermeias era un patriota griego que temía la creciente influencia de Persia en Hellas. Apoyó el plan de Filipo de preparar a Macedonia y a sus aliados helénicos para invadir Persia.
En 342 a. C., Felipe invitó a Aristóteles a ser tutor de su hijo. Aristóteles le enseñó a Alejandro desde el 342 al 336 a. C. Su énfasis estuvo en la filosofía, la ciencia, la historia, la política y la poesía épica, lo que inspiró al joven Alejandro a unificar Grecia y difundir la cultura helénica por todo el mundo. Editó La Ilíada de Homero para Alejandro, quien la llevó consigo a todas partes. Aquiles se convirtió en su modelo y héroe.
Visión aristotélica
Alejandro conquistó Persia, pero murió en el 32 a. C., demasiado joven, apenas con 33 años. Sus generales, especialmente Ptolomeo, un estudiante de Aristóteles, continuaron la estrategia política y cultural de Alejandro. Una vez que se convirtió en rey de Egipto, dio vida a la idea aristotélica para el avance de la ciencia y la ilustración. Hizo de Alejandría una polis, construida para honrar a Alejandro, la capital de Egipto y el centro de la ciencia y la civilización helénicas. Las instituciones con las que dotó a Alejandría, la Universidad Mouseion y la gran Biblioteca, dieron origen a un conocimiento pionero y de gran alcance sobre la ciencia y el mundo.
El mecanismo de Antikythera, o una versión casi destruida de la computadora astronómica original que observé en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas, surgió en el siglo II a. C., muy probablemente en la isla de Rodas.
El problema con los científicos del siglo XX
Los expertos pasaron más de un siglo estudiando y desmembrando accidentalmente los restos extremadamente frágiles del mal llamado Mecanismo de Antikythera. Sí, era un mecanismo, con sus trenes de engranajes entrelazados y su mecanismo de pasador y ranura que reproducía el movimiento elíptico de la Luna alrededor de la Tierra. Un engranaje se colocó encima del otro, desde el cual un pasador entró en la ranura del engranaje superior. Cuando el engranaje inferior giraba a una velocidad constante, su pasador se movía hacia adelante y hacia atrás en la ranura del engranaje superior, moviéndolo más rápido y más lento, reproduciendo así el movimiento elíptico más rápido y más lento de la Luna alrededor de la Tierra. La Luna se mueve más rápido cuando está cerca de la Tierra y más lento cuando está más lejos.
El mecanismo de Antikythera, sin embargo, era mucho más que un simple mecanismo. Era una computadora astronómica sofisticada y asombrosamente compleja. Y los griegos lo hicieron. Emplearon astronomía avanzada, matemáticas, metalurgia e ingeniería para hacerlo, y construyeron el dispositivo astronómico hace 2.200 años. Estos hechos científicos, de la era de la computadora y su naturaleza fluida de alta tecnología, perturbaron profundamente a algunos de los científicos que la estudiaron.
Arquímedes fue un gigante en matemáticas, ciencia y tecnología. Había escrito un libro, ahora perdido, On Spheres, en el que probablemente describía la creación de un universo mecánico. Basta leer a Galileo para ver la estima de Arquímedes de los grandes científicos del Renacimiento occidental. En cuanto a Hipparchos, inventó la astronomía matemática y la trigonometría plana. Las yemas de los dedos de Hipparchos y Arquímedes están en la computadora de Antikythera.
Sin embargo, algunos científicos occidentales del siglo XX se sorprendieron por el mecanismo de Antikythera. Lo llamaron astrolabio durante varias décadas y se negaron a llamarlo computadora. El astrolabio, una invención griega, es un instrumento útil para calcular la posición del Sol y otras estrellas prominentes. Sin embargo, su tecnología es rudimentaria en comparación con la del dispositivo Antikythera.
Engranajes de los griegos
Afortunadamente, un físico e historiador de la ciencia británico, Derek de Solla Price, comenzó a estudiar el Mecanismo en 1958. En 1959, escribió un artículo sobre “Una computadora griega antigua” para Scientific American. Price habló de la alta tecnología científica de la computadora y aseguró a sus lectores: «Nada como esto se conserva en otros lugares».
Él comparó el mecanismo de Antikythera con los grandes relojes de catedral astronómicos construidos en Europa durante el Renacimiento o con una «computadora analógica moderna». Vio el dispositivo como “el venerable progenitor de toda nuestra plétora actual de hardware científico. Es un poco aterrador «, admitió Price,» saber que justo antes de la caída de su gran civilización, los antiguos griegos se habían acercado tanto a nuestra era, no solo en su pensamiento, sino también en su tecnología científica.
Arthur C. Clarke, el autor de ciencia ficción de fama mundial, leyó el artículo de Price sobre el mecanismo de Antikythera y fue a Atenas en 1965 para ver el antiguo dispositivo por sí mismo. Tenía una carta de presentación y apoyo de un almirante. Visitó el Museo Arqueológico Nacional de Atenas tres veces antes de que el personal del museo localizara los fragmentos del Mecanismo de Antikythera. Guardaban los preciosos fragmentos en una caja de puros. Clarke estaba decepcionado de que los griegos fueran tan descuidados con un tesoro tan grande de sus antiguos logros.
Mucho más importante que su molestia con la burocracia griega fue la reacción de Clarke a los fragmentos del mecanismo. Como Price, cayó en pensamientos profundos. «Mirar esta extraordinaria reliquia es una experiencia muy inquietante», escribió en su obra «Las fronteras del conocimiento».
“Pocas actividades son más inútiles que el tipo de especulación ῾y si…, sin embargo, el mecanismo de Antikythera impulsa positivamente tal pensamiento. Aunque tiene más de dos mil años, representa un nivel (de logro), que nuestra tecnología no alcanzó hasta el siglo XVIII…. Si la perspicacia de los griegos hubiera coincidido con su ingenio, la revolución industrial podría haber comenzado mil años antes que Colón.
“Para entonces (1975) no estaríamos simplemente dando vueltas alrededor de la luna; hubiéramos llegado a las estrellas más cercanas «.
Es cierto, pero no porque los griegos «perdieron el avance hacia la ciencia experimental». Los griegos emplearon la ciencia experimental para unir la computadora de Antikythera.
Price estudió la computadora Antikythera durante unos 16 años. En 1974, publicó su evaluación innovadora bajo el título revelador de «Gears from the Greek». Confirmó que el mecanismo de Antikythera era el único artefacto del mundo antiguo con engranajes. Estaba convencido de que el mecanismo de Antikythera reflejaba la tecnología científica y nos instó a reescribir la historia griega y la historia de la ciencia sobre la base de esta maravillosa computadora astronómica predictiva.
El sueño
El precio es correcto. Pero para mí, el sueño va mucho más allá. Si Alejandro el Grande o sus sucesores hubieran sacado a Roma del negocio imperial a fines del siglo IV a. C., el mundo habría sido muy diferente de lo que es en la tercera década del siglo XXI.
La computadora de Antikythera nunca fue la única que nació. Era parte integrante de un plan más amplio para mejorar la civilización misma. Los filósofos griegos agregaron a los elementos cósmicos de frío, calor, seco y húmedo, los conceptos de igualdad y justicia como virtudes gobernantes en el Cosmos.
Esa visión también hizo la computadora Antikythera. Su placa frontal era un cosmos del dios Sol Helios, su hermana, Selene, la Luna, las fases de la Luna, los planetas y las principales estrellas y constelaciones. Este Cosmos fue abrazado por el círculo interior del Zodíaco con sus 12 constelaciones y un círculo exterior del año de 365 días.
Esta genial computadora fue un conducto entre los dioses y los griegos. Predijo los eclipses de Sol y Luna. Conectó el Cosmos y los fenómenos naturales con los Juegos Olímpicos y otras celebraciones panhelénicas de los dioses y la competencia y excelencia atlética y cultural.
Con los griegos libres para continuar su sueño de ciencia y civilización, con toda probabilidad el dispositivo de Antikythera habría desencadenado una era industrial de tecnologías avanzadas. No habría habido una Edad Media.
Las guerras cruzadas entre el cristianismo y el Islam interrumpieron la construcción del Islam sobre su cultura sobre el modelo del pensamiento helénico. Las guerras religiosas también retrasaron el Renacimiento en Occidente.
El paradigma helénico
Ciertamente, no estoy diciendo que los griegos, incluso los responsables de la ciencia y las instituciones que hicieron posible la ilustración que trajo la computadora de Antikythera, fueran perfectos lejos de ahí.
Pero sí digo que, con todas sus fallas humanas, tenían una mejor idea para sí mismos y para la humanidad. Esa idea era ciencia y tecnología al servicio del bien público y conectando a los seres humanos con el Cosmos. Podemos aprender de su experiencia y del genio incrustado en la computadora Antikythera.
Los griegos modernos especialmente deberían considerar la computadora de Antikythera como un punto de inflexión en su visión del futuro. Sea un paradigma para la reinvención de una computadora genial de Antikythera de la era moderna.
Evaggelos Vallianatos estudió zoología e historia en la Universidad de Illinois. Obtuvo un doctorado en historia griega en la Universidad de Wisconsin y realizó estudios postdoctorales en historia de la ciencia en Harvard. Trabajó en la Oficina de Evaluación de Tecnología en Capitol Hill y en la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Es autor de cientos de artículos y siete libros, incluido The Antikythera Mechanism: The Story Behind the Genius of the Greek Computer and its Demise (Universal Publishers, 2021).
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