La historia de Aristodemo de Esparta, a quien tildaron de traidor pero finalmente se convirtió en héroe, es uno de los subcapítulos de la Batalla de las Termópilas.
Casi todos los eventos históricos tienen héroes y villanos. En la Batalla de las Termópilas, Leónidas y sus valientes 300 fueron los héroes, y Efialtes de Trachis, el vil traidor que traicionó al ejército espartano, sirvió como el villano.
El nombre del Rey de Esparta se convirtió en sinónimo de valentía y devoción, mientras que el de Efialtes llegó a ser el símbolo máximo de traición y los instintos más bajos, para siempre estar conectado con la imagen de un montón de soldados espartanos muertos en el Paso de las Termópilas.
Sin embargo, había otro hombre, uno de los 300 de Leónidas, a saber, Aristodemo de Esparta, el único superviviente de la épica batalla.
Según el historiador Heródoto, solo había tres hombres del ejército de élite de Leónidas que no lucharon en la batalla épica.
El primero fue Pantites, que había sido enviado por Leónidas como emisario a Tesalia para pedir refuerzos. Pantites no pudo regresar a las Termópilas a tiempo para la batalla y, marcado por la vergüenza a los ojos de sus compañeros espartanos, se ahorcó.
Luego había otros dos hombres, Aristodemo y Eurito, que habían sido afectados por una enfermedad ocular y habían quedado ciegos. El rey Leónidas los consideró no aptos para luchar y les ordenó que regresaran a casa antes de la batalla.
Eurito, sin embargo, volvió de nuevo al campo de batalla y, aunque literalmente ciego, se encontró con su valiente muerte al principio de la batalla. Aristodemo, que regresó debidamente a su tierra natal, fue considerado un cobarde y sometido a humillaciones. Incluso fue llamado «Aristodemo el Cobarde» a partir de entonces.
Heródoto creía que si tanto Aristodemo como Eurito hubieran regresado a Esparta con vida, o si Aristodemo solo hubiera estado enfermo y se hubiera excusado del combate, los espartanos no le habrían atribuido ninguna culpa.
La batalla de las Termópilas
La invasión de los persas a las tierras griegas puso en marcha el enfrentamiento de las dos mayores potencias del mundo antiguo. Por mucho que los historiadores modernos cuestionen muchos de los elementos citados por Heródoto, en esencia se trataba de un puñado de guerreros (300, o 1.000 si sumamos los Tespios o 5.000-6.000 según otras estimaciones) que se enfrentaban a una enorme horda de oponentes.
El resultado final, a saber, el hecho de que los persas cruzaron el estrecho, no es sorprendente ni admirable. Pero un tema mucho más interesante de estudio eterno será cómo tan pocos no solo no temieron al enemigo, sino que finalmente pudieron detenerlos, derrotándolos primero en la mente y luego en el campo de batalla.
Cuando Jerjes finalmente se convenció de que los griegos no estaban bromeando con él cuando insistieron en enfrentarse a su vasto ejército, realmente creyó que era un hecho que la destrucción total de los defensores de las Termópilas era solo cuestión de tiempo.
Por otro lado, Leónidas estaba siguiendo la predicción del oráculo, que había declarado que Esparta o uno de sus reyes se perderían mientras dirigían un ejército de guerreros dedicados y valientes que estaban listos para sacrificarse junto con él.
No fue una coincidencia que los 300 soldados ya tuvieran hijos varones; por lo tanto, su reemplazo en el ejército espartano era un hecho.
Antes de que comenzara la batalla que duró tres días, Leónidas había ordenado a Pantites que fuera a Tesalia. Se cree que estaba enviando un mensaje pidiendo tropas adicionales, aunque esta parte de la historia está en disputa.
Sea como fuere, Pantites regresó solo para descubrir que su rey y sus camaradas estaban muertos, mientras que flechas, lanzas rotas, escudos y fosas comunes persas frescas seguían siendo los únicos testigos de lo que había sucedido.
Cuando Pantites regresó a la ciudad-estado libre de Esparta, gracias al sacrificio de sus compañeros espartanos en las Termópilas, fue acusado de cobardía y pronto se suicidó.
Aristodemo se redime en Esparta
La palabra «cobarde» fue el peor insulto para los espartanos supremamente belicosos. AL cobarde no lo castigaban, y lo trataban como si no existiera; invisible y nadie lo tocaría.
No podía ejercitarse ni entrenarse para pelear y no podía casarse porque ninguna mujer lo quería. No tenía derechos civiles e incluso se vio obligado a hacerse a un lado cuando pasaba un espartano. Para este acusado de cobardía, la muerte pudo haber sido preferible.
Es comprensible que Aristodemo trató de lograr una muerte gloriosa en la siguiente oportunidad que se le presentó. Esta resultó ser la batalla de Platea, solo un año después de las Termópilas. Allí, se registró que luchó ferozmente, deseando desesperadamente deshacerse de su vergüenza y limpiar su nombre.
De hecho, luchó con fiereza y valentía en Platea y resultó herido. Su coraje y valentía no pasaron desapercibidos. Sin embargo, desafortunadamente para él, los líderes militares también vieron una imprudencia que era completamente incompatible con la disciplina, que fue un elemento clave del éxito de la falange espartana.
Se consideró que cada movimiento fuera del plan de batalla ponía en peligro la vida de los compañeros guerreros.
Una vez más, Aristodemo se encontraba en una posición difícil y se vio obligado a disculparse por su postura. Aunque muy gravemente herido en la batalla, lo acusaron de estar loco.
Loco o no, sin embargo, sobrevivió para participar en las guerras greco-persas hasta el final; pagando un precio amargo por alejarse y no regresar a casa muerto en su escudo de la gran batalla de las Termópilas.
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